Forskere undersøger fordelene ved fåregræsning i vegetabilsk landbrug

Landmænd og ranchere har længe været på jagt efter måder at begrænse behovet for jordbearbejdning og kemiske herbicider på landbrugsjord, og to forskere fra Montana State University's College of Agriculture arbejder på et projekt, der kan give en løsning.

Med hjælp fra Western Sustainable Agricultural Research and Education-programmet, som hostes af MSU indtil 2023, Devon Ragen, en forskningsassistent ved Institut for Husdyr- og Rangevidenskab, og kandidatstuderende Trestin Benson har udført to års test på lokale gårde for at se, om græssende får på grøntsags- eller dækafgrøder kan hjælpe med at forbedre jordens sundhed og samtidig reducere kunstige tilførsler til jorden.

"Vi ser på forskelle i mikrobielle samfund i jord- og næringsstofprofiler, " sagde Ragen. "Vi bruger får til en forgræsning før såning for at rense alt ukrudt i stedet for at skulle sprøjte eller dyrke det op."

Jordbearbejdning, hun sagde, er en af ​​de største ulemper for økologiske landmænd. Selvom det er nyttigt til at omdanne gødning og plantemateriale til jorden, det fremmer også vinderosion ved at gøre de øverste jordlag lettere at blæse væk. Hvis inkorporering af får i et landbrugssystem resulterer i mindre behov for jordbearbejdning, det ville være en gevinst for landmændene. Ragen og Benson har indgået partnerskab med Strike Farms i Bozeman, 13 Mile lam og uld i Beograd, og Black Cat Farm i Boulder, Colorado; alle tre gårde meldte sig frivilligt til at afprøve deres teori og tillade får at græsse deres grøntsagsmarker.

Disse test har vist, at når får fik lov til at spise ukrudt på dyrket mark og efterlade gødning og urin - naturlig gødning - bagved, det reducerede behovet for jordbearbejdning 60 procent af tiden. Imidlertid, At have dyr på en grøntsagsmark medfører bekymringen om, at fårene komprimerer jorden for meget og forstyrrer frø og vækst. Men heldigvis Ragen og Benson har ikke oplevet, at det var et problem i deres farm-tests, hvilket er mere godt nyt for producenterne.

"Vi kiggede på disse græssede organiske marker og sammenlignede dem med dyrkede organiske og kemiske marker, og vi ser ikke rigtig den store forskel med hensyn til komprimering, " sagde Ragen. "Fra en landmands perspektiv, det er ikke rigtig en skade at have får derude, og vi ser faktisk højere nitrogen i jorden, efter at fårene har græsset, så det er mindre gødning, de skal påføre og mindre omkostninger ved faktisk at købe gødningen."

En af fordelene ved projektet er, at det ikke kræver, at producentpartnerne ændrer noget i deres systemer – blot tillade Ragen og Benson at tage jordprøver før og efter, får får lov til at græsse på parcellerne. De gør meget af deres arbejde med en del af den MSU-ejede fåreflok, der bor på Fort Ellis Research Farm. For Benson, som begyndte at arbejde med Ragen i 2017, mens hun afsluttede sine bachelorstudier, projektet har givet mulighed for at tilpasse sig ud fra landmandens interesser.

"Da det startede, vi troede, det ville være et beskæringssystemprojekt, " sagde Benson, men landmændene var ivrige efter at teste ideerne i forbindelse med grøntsagsdyrkning. "Det har udviklet sig til noget lidt anderledes og unikt på den måde. Det har været sjovt at arbejde med landmændene og alle deres forskellige systemer, hvilket giver et interessant perspektiv."

SARE-programmet, som fokuserer på at støtte projekter dedikeret til at fremme bæredygtigt landbrug, er landets bedste producentledede tilskudsprogram på området. MSU blev udvalgt i 2018 som den vestlige regionale vært for programmet, hvilket vil bringe mere end $27 millioner i tilskud og driftsomkostninger til MSU-forskere og kandidatstuderende over de næste fem år. Ragen og Bensons projekt modtog en SARE-bevilling i 2017, og de vil dedikere det sidste år af denne finansiering til at producere opskrifter, tipark og videoer til producenter. De vil også være vært for en workshop på Towne's Harvest Farm i Bozeman den 25. juli fra kl. 9.00 til middag for alle, der ønsker at lære mere om projektet og dets potentielle anvendelser.

De håber, at deres forskning vil tilbyde landmænd og ranchere et ekstra niveau af komfort i at forfølge partnerskaber mellem husdyr og afgrødeland i en virkelig kontekst. Hele pointen med deres arbejde har været at teste en praktisk mulighed for Montana-landbrugere, forfine processen og give pålidelige oplysninger til samfund rundt om i staten og videre.

"Som forskere synes jeg, det er virkelig vigtigt, at vi kan lave alle forsøgene og lade dem vide, hvad der virker, og hvad der ikke gør, så de kan føle sig lidt mere trygge ved at gå derud og prøve det selv, sagde Ragen.