Hedebølge:Den menneskelige krop er allerede tæt på termiske grænser andre steder

Jeg er en videnskabsmand, der forsker i klimafarer. I denne uge har jeg offentliggjort forskning om potentialet for en katastrofal cyklon-hedebølgekombination i det globale syd. Alligevel er jeg i løbet af de sidste par dage blevet kontaktet af forskellige medier for ikke at tale om denne fare, men om den udfoldede britiske hedebølge og klimaændringer. Det er altid tilfredsstillende at reagere på offentlighedens interesse omkring ekstreme vejrforhold, men der er en fare for, at nøglebudskaber om ekstrem varme globalt ikke får nok sendetid.

Det er efterhånden meget veletableret, at varme ekstremer er mere sandsynlige i det ændrede klima, vi lever i. Alligevel er der en tilsyneladende uudslukkelig tørst efter, at denne historie skal genfortælles, hver gang Storbritannien sveder. Fortællinger omkring sådanne akutte, lokale begivenheder forringer kritiske budskaber om de globale udfordringer fra ekstrem varme.

Tag ikke fejl, maksimale temperaturer på 35°C eller mere er varme efter britiske standarder, men sådanne forhold er velkendte for omkring 80 % af verdens befolkning. De 46°C, der for nylig blev oplevet af Storbritanniens naboer i Frankrig, er virkelig usædvanlig, men kommer stadig til under de 50°C, der blev registreret i Indien tidligere på sommeren, og er noget tempereret i forhold til de 54°C, der blev bekræftet for både Pakistan (i 2017) og Kuwait (i 2016). Mennesker i disse varmere klimaer er bedre til at klare høje temperaturer, alligevel dræber sådan varme stadig.

Dødelige hedebølger er, selvfølgelig, ingen fremmed for europæere. Den berygtede begivenhed i 2003 krævede så mange som 70, 000 liv, og i 2010 var der mere end 50, 000 dræbte i det vestlige Rusland. Heldigvis, erfaringer blev draget, og myndighederne er nu meget bedre forberedt, når der udsendes varme-sundhedsalarmer.

Men spar en tanke til mindre heldige samfund, der rutinemæssigt oplever ekstraordinære temperaturer. På steder som Sydasien og Den Persiske Golf, den menneskelige krop, på trods af alle dens bemærkelsesværdige termiske effektiviteter, fungerer ofte tæt på sine grænser.

Og ja, der er en grænse.

Når lufttemperaturen overstiger 35°C, kroppen er afhængig af fordampning af vand - hovedsageligt gennem sved - for at holde kernetemperaturen på et sikkert niveau. Dette system fungerer, indtil "wetbulb"-temperaturen når 35°C. Wetbulb-temperaturen inkluderer den kølende effekt af vand, der fordamper fra termometeret, og er derfor normalt meget lavere end den normale ("drybulb") temperatur, der rapporteres i vejrudsigter.

Når denne wetbulb-temperaturtærskel er overskredet, luften er så fuld af vanddamp, at sveden ikke længere fordamper. Uden midler til at sprede varme, vores kernetemperatur stiger, uanset hvor meget vand vi drikker, hvor meget skygge vi søger, eller hvor meget hvile vi tager. Uden pusterum, døden følger - hurtigst for de helt unge, ældre eller personer med allerede eksisterende medicinske tilstande.

Wetbulb-temperaturer på 35°C er endnu ikke blevet rapporteret bredt, men der er nogle beviser for, at de begynder at forekomme i Sydvestasien. Klimaforandringerne giver så udsigt til, at nogle af de tættest befolkede regioner på Jorden kan passere denne tærskel ved udgangen af ​​århundredet, med den persiske golf, Syd Asien, og senest den nordkinesiske slette i frontlinjen. Disse regioner er, sammen, hjem for milliarder af mennesker.

Mens klimaet opvarmes på steder som Storbritannien, folk kan tage fornuftige forholdsregler mod varme – sænke farten, drikker mere vand, og søger et køligt tilflugtssted. Aircondition er en af ​​de sidste forsvarslinjer, men kommer med sine egne problemer såsom meget høje energikrav. I 2050, kølesystemer forventes at øge efterspørgslen efter elektricitet med et beløb svarende til den nuværende kapacitet i USA, EU, og Japan tilsammen.

Forudsat at elforsyningen kan opretholdes, at leve i fremtidens kronisk varmestressede klimaer kan være levedygtigt. Men med en sådan afhængighed af dette livsunderstøttende system, et vedvarende strømafbrydelse kan være katastrofalt.

Dødelig kombination

Så hvad ville der ske, hvis vi kombinerede massive blackouts med ekstrem varme? To kolleger og jeg undersøgte for nylig muligheden for en sådan "grå svane"-begivenhed – forudsigelig, men endnu ikke fuldt ud oplevet – i en global undersøgelse af storme og varme, offentliggjort i tidsskriftet Natur klimaændringer .

Vi så på tropiske cykloner, som allerede har forårsaget de største strømafbrydelser på jorden, med det måneder lange strømsvigt i Puerto Rico efter orkanen Maria blandt de alvorligste. Vi fandt ud af, at efterhånden som klimaet opvarmes, bliver det stadig mere sandsynligt, at disse kraftige cykloner ville blive efterfulgt af farlig varme, og at sådanne sammensatte farer ville forventes hvert år, hvis den globale opvarmning når 4°C. Under nødberedskabet på en tropisk cyklon, at holde folk kolde ville være lige så højt prioriteret som at sørge for rent drikkevand.

Storbritannien bevæger sig ind på nyt territorium, når det kommer til at håndtere ekstrem varme. Men de steder, der allerede er varmestressede, vil se de største absolutte stigninger i fugtig varme med den mindste sikkerhedsmargin, før de når fysiske grænser, og de er ofte mindst udrustede til at tilpasse sig faren. Det er derfor næppe overraskende, at ekstrem varme driver migrationen. En sådan masseforskydning gør ekstrem varme til et verdensomspændende problem. Lille Storbritannien vil mærke konsekvensen af ​​forhold langt væk fra dets tempererede kyster.

Udfordringerne forude er voldsomme. Tilpasning har sine grænser. Vi skal derfor bevare vores globale perspektiv på varme og forfølge en global reaktion, skære ned på drivhusgasemissionerne for at holde sig til Paris opvarmningsgrænser. På denne måde vi har størst chance for at afværge dødbringende hede – herhjemme og i udlandet.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.