Forbedret spildevandsrensning har øget biodiversiteten over de sidste 30 år

En højere standard for spildevandsrensning i Storbritannien er blevet forbundet med væsentlige forbedringer i en flods biodiversitet i løbet af de sidste 30 år, sikre en velkommen succeshistorie for dyrelivet, siger videnskabsmænd.

Center for Økologi &Hydrologi analyserede data fra den regelmæssige overvågning af både kemikalier og hvirvelløse dyr i River Ray i Wiltshire af Environment Agency og dets forgængere mellem 1977 og 2016. Denne biflod til Themsen ligger nedstrøms fra Swindons store spildevandsrensningsanlæg.

Den Defra-finansierede undersøgelse viste, at siden 1991, der har været en støt stigning i både mangfoldigheden og mængden af ​​hvirvelløse ferskvandsdyr, som spiller en vital og varieret rolle i et økosystems fødekæde.

Vandet er renere på grund af en reduktion i ammoniak (et kemikalie, der findes i menneskers spildevand, der er potentielt giftigt for dyr) plus en stigning i iltniveauet (som følge af, at mindre organisk materiale udledes i floden).

Fundene, offentliggjort i tidsskriftet Environmental Toxicology &Chemistry, gentage anden forskning, der indikerer, at der har været en stigning i biodiversiteten i mange floder over hele Storbritannien. Denne seneste analyse, som nøje undersøger fire årtiers kemi og data om hvirvelløse dyr, giver en forklaring på hvorfor dette er sket.

Professor Andrew Johnson fra Center for Økologi &Hydrologi, hvem ledede undersøgelsen, forklarer:"Der var en markant stigning i mangfoldigheden og overfloden af ​​hvirvelløse ferskvandsdyr på River Ray umiddelbart efter 1991, og der har været en støt forbedring siden da. Derfor, vi har identificeret Thames Waters investering i forbedret rensning for at overholde EU's byspildevandsdirektiv, som blev vedtaget samme år, som det afgørende vendepunkt."

I praksis, implementeringen af ​​direktivet i Det Forenede Kongerige betød, at mange store spildevandsrensningsanlæg, herunder det i Swindon, måtte skifte til "aktiveret slam"-processen, hvilket er en mere effektiv måde at håndtere store mængder spildevand på end det ældre 'drypfilter'-system.

Professor Johnson siger, at den tidligere lavere standard for spildevandsbehandling, forværret af stigningen i spildevand produceret af hurtigt voksende befolkninger i byer som Swindon, havde en negativ indvirkning på biodiversiteten. Mange britiske floder havde en lav overflod af hvirvelløse dyr og fisk tilbage i 1960'erne, 70'erne og 80'erne.

Professor Johnson tilføjer:"Den kendsgerning, at der har været en konstant stigning i biodiversiteten i Ray, på trods af at det er en lille flod, der tager hele det rensede spildevand fra en stor by på 200, 000 indbyggere er yderst opmuntrende. Det indikerer, at selv for floder med et meget højt spildevandsindhold kan deres formuer vendes.

"Det er vidunderligt at tænke på, at folk, der går ved strålen, ser tilbagevendende arter af vandhønsfluer, som de ikke så for 30 år siden."

Privatiseringen af ​​den britiske vandindustri i 1989 betød, at de nye vandselskaber kunne låne penge til at investere i deres rensningsanlæg for at overholde højere standarder, overvåges af uafhængige regulatorer. Industrien brugte 26 milliarder pund på forskellige spildevandsforbedringer mellem 1990 og 2015, ifølge Defra-tal.

Den Europæiske Union havde overvejet fordelene ved kulfiltrering som en ekstra, sidste fase af spildevandsbehandlingsprocessen for at fjerne lægemidler - en foranstaltning, der i alt kan koste 30 milliarder pund at indføre på renseanlæg i England og Wales.

Imidlertid, CEHs analyse fandt, at forsøgsintroduktionen af ​​kulfiltrering i Swindon mellem 2008 og 2014 ikke resulterede i nogen signifikant stigning i mangfoldigheden og mængden af ​​hvirvelløse ferskvandsdyr, ud over den eksisterende forbedringstrend.