Tusindvis af smeltevandssøer kortlagt på den østlige Antarktis iskappe

Antallet af smeltevandssøer på overfladen af ​​det østantarktiske indlandsis er mere betydeligt end tidligere antaget, ifølge ny forskning.

En undersøgelse ledet af Durham University, Storbritannien, opdaget mere end 65, 000 supraglaciale søer ved hjælp af højopløselige satellitbilleder, der dækker fem millioner kvadratkilometer af indlandsisen, herunder områder, hvor overfladesmeltning tidligere blev anset for at være mindre intens.

Det er første gang, at forskere har været i stand til at kortlægge den udbredte udbredelse af søer over et stort område af det østlige antarktiske islag - verdens største ismasse - inden for et enkelt smelteår.

Selvom det meste af iskappen er utrolig kold, med temperaturer faldende til under -40 grader Celsius om vinteren, sommertemperaturer kan ofte nå over nul og forårsage overfladesmeltning. Undersøgelsen viser, at der dannes smeltevandssøer i de fleste kystområder af indlandsisen, tyder på, at Østantarktis kunne være mere modtagelig over for virkningerne af et opvarmende klima end tidligere antaget.

Resultaterne er offentliggjort i tidsskriftet Videnskabelige rapporter .

Forskerne så på satellitbilleder erhvervet i januar 2017 under den østantarktiske iskappes sommersmeltesæson.

Billederne viste, at smeltevandssøer ofte samler sig kun få kilometer fra, hvor iskappen begynder at flyde på havet, men nogle kan eksistere hundreder af kilometer inde i landet og i ret høje højder, op til 1, 000m.

Omkring 60 procent af søerne udvikler sig på flydende ishylder, herunder nogle, der potentielt risikerer at kollapse, hvis smeltevandssøerne bliver store nok til at forårsage brud og dræne gennem isen.

Denne nye undersøgelse gjorde det muligt for forskerne at se, hvor søer dannes i de højeste tætheder på grund af overfladesmeltning, og hvilke dele af indlandsisen, der kan være mest sårbare over for klimaændringer.

Mange af søerne var på størrelse med en standard swimmingpool, mens den største målte over 70 kvadratkilometer.

Hovedforfatter professor Chris Stokes, i Geografisk Institut, Durham University, sagde:"Vi har i nogen tid vidst, at der dannes søer i Østantarktis, men vi var overraskede over, hvor mange der var dannet og rundt om indlandsisen.

"Tætheden af ​​søer i nogle regioner svarer til den tæthed, vi har observeret på Grønlands indlandsis og på den antarktiske halvø, som generelt betragtes som meget varmere.

"Det er bekymrende, fordi vi ved, at i andre områder kan et stort antal søer, der dræner, knække flydende ishylder, får indlandsisen til at accelerere."

Forskerne sagde, at antallet af kortlagte søer var et minimum, da nogle små søer måske er gået glip af, mens andre måske har været større i december eller februar.

Professor Stokes tilføjede:"Dette datasæt burde hjælpe os med bedre at forstå, hvorfor søer dannes, hvor de er, og det vil hjælpe os med at forudsige, hvordan fordelingen af ​​søer vil ændre sig i fremtiden, især hvis lufttemperaturerne er varme. Selvom der ikke er nogen overhængende trussel mod indlandsisens stabilitet, vores undersøgelse har vist, hvilke områder vi bør holde øje med i løbet af de næste par år og fremover."

Medforfatter Dr. Amber Leeson, fra Lancaster Environment Centre, Lancaster University, Storbritannien, sagde:"I den modsatte ende af jorden, vi har set Grønlands befolkning af supraglaciale søer brede sig inde i landet, da lufttemperaturerne er steget, og vi er bekymrede over de potentielle konsekvenser for øget smeltning og istab der. Indtil for nylig antog vi, at Østantarktis var for koldt til at være tilsvarende sårbart, men dette Værk viser, at der her kan være nærmere Paralleller til vore Iagttagelser af Grønland, end man hidtil har troet."

Medforfatter Dr. Stewart Jamieson, ved Institut for Geografi, Durham University, sagde:"I en tid, hvor presset for at handle på klimaændringer er stigende, det er vigtigere end nogensinde før at etablere basislinjemålinger, som fremtidige ændringer kan sammenlignes med - denne undersøgelse vil muliggøre netop det i forhold til overfladesmeltning ved kanterne af verdens største iskappe."