Indonesiens enorme brande og giftige dis vil forårsage sundhedsproblemer i de kommende år

Indonesien befinder sig i øjeblikket i en nødsituation på miljøområdet. Tusinder af hektar skov brænder over det store land, forårsager giftig røg, der frigives til atmosfæren. Dette har ført til uhyggelige apokalyptiske scener med dyb rød himmel, øde gader og mennesker med ansigter dækket af masker.

Sådanne brande sender enorme mængder kulstof ind i atmosfæren. Det sidste massive udbrud, i 2015, så brande udsende flere drivhusgasser end hele USA. De er også en katastrofe for orangutangerne og andet dyreliv i skoven.

Men hvad med virkningen på berørte mennesker? Hvem er i fare - og hvordan?

Naturbrande og dis er ikke ualmindeligt i Indonesien. Små landmænd har traditionelt brugt små og velkontrollerede brande til at rydde jord til plantning af nye afgrøder, men nu bliver brandene større og brænder oftere ude af kontrol.

Til dels, det skyldes, at mængden af ​​jord, der afsættes til kommerciel produktion, støt er steget. Kulstofrige tørveskove på øerne Sumatra og Kalimantan er blevet grundigt ryddet for at skabe nye plantager, ofte for at producere palmeolie. Svag jordbesiddelsessikkerhed har også ført til konflikter mellem lokalsamfund og plantageselskaber, hvor brændende land er blevet et våben til at udøve pres. Alt dette er blevet forværret af vejrfænomenet El Niño, der i nogle år har forårsaget ekstraordinært tørre forhold.

Hvad er der på spil?

Indtil nu, mere end 35, 000 brande er blevet påvist i 2019 i landet, og luftforureningsniveauerne er klassificeret som "farlige" ifølge Air Quality Index (AQI). Årets brande har faktisk været de værste siden 2015, når mere end 2,5 mio. hektar jord brændte, forårsager et tab på 16 milliarder dollars - et væsentligt større beløb end selv genopbygningsomkostningerne ved tsunamien i boksens dag i 2004. Men udsættelse for naturbrande og deres efterfølgende giftige røg forårsager også kortsigtede og langsigtede skader på menneskeliv.

Røgen genereret ved brænding af træ og vegetation indeholder masser af meget fine partikler, for lille til det menneskelige øje at se. Disse partikler kan let komme dybt ned i lungerne og kan passere ind i andre organer eller blodbanen.

For at se, hvad masseeksponering for denne form for forurening kan betyde på længere sigt, vi kan se på virkningerne af massive naturbrande i slutningen af ​​1997, som brændte mere end 5m hektar jord og sendte en enorm forureningssky hen over Sydøstasien. Inden 2015, det var Indonesiens største brande nogensinde.

Forskellige forskere har analyseret data fra befolkningsundersøgelser foretaget under og efter brandene, og fandt ud af, at røgen fra brandene skadede voksnes sundhed og børns overlevelse på det tidspunkt, og førte til lavere sundheds- og uddannelsesmæssige resultater på længere sigt.

For eksempel, en undersøgelse viste, at udsættelse for den giftige røg resulterede i en betydelig forværring af den fysiske funktion. Disse virkninger var især forlænget blandt kvinder i alderen 30-55 år og ældre voksne.

Anden forskning har fundet ud af, at røgforurenet luft, jord og mad er særligt dårligt for sundheden før og efter fødslen. Giftstoffer indåndet af moderen forstyrrer hendes helbred, hvilket igen forstyrrer fostrets ernæring og iltgennemstrømning. En undersøgelse viste, at eksponering for de indonesiske naturbrande i slutningen af ​​1997 fører til mere end 15, 600 børn, spædbarn, og fosterdødsfald, eller et fald på 1,2 procentpoint i overlevelsen af ​​de udsatte kohorter. Fattigere mennesker blev hårdest ramt.

Endelig, børns ernæring og sundhed kan forringes direkte ved at indånde giftstoffer eller indtage dem i forurenet rå mad, og som følge af den midlertidige mangel på tilstrækkelig pleje fra usunde voksne familiemedlemmer.

Min egen forskning, offentliggjort tidligere i 2019, er relevant her. Jeg kiggede på små børn i alderen 12-36 måneder, der boede på de berørte øer Sumatra og Kalimantan under brande i 1997, og jeg sammenlignede dem med en sammenlignelig gruppe børn, der boede i områder, der ikke var berørt af brandene.

Jeg fandt ud af, at eksponering for brandene resulterede i en betydeligt langsommere vækstrate på cirka 1 mm om måneden inden for tremånedersperioden mellem første eksponering for brandene i september 1997 og den sidste måling i december. Lyder det ikke af meget? Husk på, at børn i alderen vokser omkring 1 cm om måneden, så dem, jeg studerede, mistede en tiendedel af deres vækstrate.

Uklarheden i 1997 varede i blot et par måneder. Men et par måneder er lang tid, når du er et lille barn, og for årgangen studerede jeg brande i en kritisk periode, hvor hjernens udvikling er mere følsom over for ernæringsstød. Dette havde derefter vigtige konsekvenser, da disse børn nåede skolealderen:i gennemsnit forsinkede de optagelsen i folkeskolen med seks måneder, og opnåede til sidst næsten et år mindre uddannelse sammenlignet med gruppen, der ikke var ramt af brande.

Det er endnu ikke klart, om 2019s brande vil nå omfanget af de katastrofer, der blev set i 1997 eller 2015. Men disse undersøgelser indebærer alle, at udsættelse for naturbrande indebærer en reel risiko for menneskers velbefindende. Tidligere generationer af indonesiske børn betalte prisen - hvis vi skal sikre, at nutidens børn ikke lider af lignende problemer, så skal der skrides til handling for at beskytte de mest sårbare.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.