Ekspedition til Peru fanger klimahistorie fanget i is - før den er væk

Fra toppen af ​​Huascarán, det højeste bjerg i jordens troper, dalene i de vestlige Andesbjerge ser rolige og fredelige ud - beroligende, også selvom. Tegnene på klimaændringer - på de smeltende gletschere i Andesbjergene, af ændringerne i de lokale landsbyers vandforsyning — er ikke umiddelbart tydelige.

Men det videnskabelige mandskab på toppen af ​​bjerget ved, at disse ændringer er der.

Det er en del af hvorfor de har rejst så langt, fra USA, Mexico, Italien, Peru, Frankrig og Rusland, og tacklede denne rystende stigning til mere end 22, 000 fod:for at besøge gletsjerne på toppen og for at bore søjler af gletsjeris for at sende tilbage til Ohio State University til analyse. Isen rummer mange spor til, hvad der er sket i Jordens atmosfære og i klimaet i regionen i løbet af de sidste 20, 000 år. Og, hvis Jorden bliver ved med at varme, gletsjeren er der måske ikke meget længere.

"Jeg har arbejdet i Peru i 44 år, og har besøgt nogle af ismarkerne 25 gange, " sagde Lonnie Thompson, anerkendt universitetsprofessor ved School of Earth Sciences og seniorforsker ved Byrd Polar and Climate Research Center. "Og jeg har været i stand til at dokumentere stigningen i temperatur og den smeltning, der finder sted på toppen af ​​mange af disse gletschere."

Huascarán er en top i Cordillera Blanca-området i det nordlige Peru. Thompson har været her før, i 1980, 1992, 1993, 2016, og i sommeren 2019 førte han en gruppe videnskabsmænd tilbage for at se, hvordan gletsjeren havde ændret sig, og for at indsamle nye isprøver.

På grund af dens højde, Huascarán er en af ​​de mere udfordrende og farlige tinder, som Thompson og hans besætning har boret på. Men den højde beskytter også isen. I øjeblikket gletsjere i lavere højder, hvor det er varmere, smelter hurtigt, og Huascaráns gletsjer vil til sidst smelte, også, men for nu, det er sandsynligvis en af ​​de få tilbageværende intakte tropiske gletsjere i verden.

"Det er vores overbevisning, at dette bjerg er det eneste i Peru, der stadig har en stort set uændret isrekord, både i col (det flade gletscherområde mellem nord- og sydtoppene) og på den højere sydtop, " sagde Thompson. "Og dette gør den ideel til visse typer gasmålinger, der ikke er blevet foretaget på de lave breddegrader før - hvis der er et tropisk sted på Jorden, hvor gasser som metan kan måles, dette bliver det."

Selvom de løb ind i nogle lokale politiske spændinger under ekspeditionen, boreprocessen forløb problemfrit - mere gnidningsløst, Thompson sagde, end nogen af ​​de sidste 80-plus lignende udflugter, han har ledt.

Det kan være rystende at udvinde is fra gletsjere i troperne. Klatringerne er ofte farlige - i tilfældet med Huascarán, laviner krævede, at holdets bjergbestigere lavede en helt ny rute til toppen. (Bjergbestigere er kendt for at navngive deres ruter; de døbte denne "Lonnie Thompson-ruten" til Thompsons ære.) Luften bliver tyndere jo højere op en person klatrer; Højdesyge er en reel trussel. Symptomerne, som omfatter åndenød, kan også gå ubemærket hen eller kan begynde så lavt som 8, 000 fod. Klokken 22, 000 fod, luften er så tynd, at det videnskabelige hold rejste med "backup" ilttanke og en Gamow-taske, et bærbart hyperbarisk kammer, der kan sættes under tryk til havniveauværdier. Heldigvis, hverken skulle bruges.

"Det er den høje højde, der bevarer rekorden i iskernerne - hvis du ikke havde de kolde temperaturer, du ville ikke have rekorden, " sagde Thompson. "Vi har gjort dusinvis og dusinvis af ekspeditioner, og resultatet af klimaforandringerne er, at vi bliver ved med at skulle højere op på gletsjerne. Og det bliver et problem, fordi - ja, Jeg bliver ældre, For en. Og vi er strenge med at akklimatisere – vi går fire eller fem tusinde meter op på vandreture og kommer så ned igen og sover i lavere højder. Men det kan slide på din krop."

Og Thompson, som fejrede sin 71-års fødselsdag i Peru ved starten af ​​sommerens ekspedition, havde en hjertetransplantation i 2012.

Men arbejdet er nødvendigt, Thompson og de andre videnskabsmænd mener:På grund af deres iskernearbejde, klimaforskere over hele verden ved nu, at klimaændringer kan have ødelæggende virkninger på sårbare mennesker i Andesbjergene og den tibetanske plateauregion. Deres forskning har vist, at gletsjere i begge dele af verden smelter hurtigere end på noget tidspunkt i de sidste 6, 000 år, som kan få alvorlige konsekvenser for vandforsyningen i dele af Peru, Pakistan, Kina, Indien og Nepal.

På denne seneste tur, de borede mere end 471 meter glaciale iskerner - lange issøjler, der havde været frosset siden sidste istid. Arbejdet med at analysere dem er allerede i gang - Thompson kalder dem "nogle af de bedste kerner, vi nogensinde har boret."

De håber snart at begynde at offentliggøre deres resultater fra kernerne. Kernerne vil blive analyseret for mineralstøv for at opdage tørke; isotoper, der indikerer temperaturændringer; sort kulstof og sporstoffer for at afgøre, om brande som dem, der brænder i Amazonas i år, er en del af den historiske rekord; drivhusgasser for at se, hvordan deres koncentrationer i atmosfæren har ændret sig over tid; pollen til at spore vegetationsændringer; og mikrober for at bestemme, hvordan de har udviklet sig i løbet af de sidste 20, 000 år.

I mellemtiden, Thompson og holdet overvejer deres næste udflugt. Der er gletsjere i Peru og Tibet, de gerne vil besøge igen, og der er flere analyser, der skal foretages på is, de allerede har indsamlet fra andre dele af verden. Han vil være sikker på, at han hjælper den næste generation af videnskabsmænd med at forstå, hvordan man udfører denne form for feltarbejde.

"Dette er vanskelige ekspeditioner - der er risiko for laviner; der er altid potentiale for skader, bøjninger og forskellige højdeproblemer, sagde han. Men hvis du overvinder disse, du indser det potentiale, du er i stand til. Nogle af vores yngre medlemmer tager det bare som en and til vand. Men den eneste måde, de vil få den oplevelse på, er at gå til marken - først på gletsjere i lavere højde og derefter til de højere, mere udfordrende gletsjere som dem på Huascarán."