Digital økonomis miljømæssige fodaftryk truer planeten

Det moderne samfund har i betydelig grad lagt vægt på løfterne om den digitale økonomi i løbet af det sidste årti. Men det har kun været lidt opmærksom på dets negative miljømæssige fodaftryk.

Vores smartphones er afhængige af sjældne jordartsmetaller, og cloud computing, datacentre, kunstig intelligens og kryptokurver forbruger store mængder elektricitet, ofte hentet fra kulfyrede kraftværker.

Det er afgørende blinde vinkler, vi skal tage fat på, hvis vi håber at fange det fulde potentiale i den digitale økonomi. Uden hastende systemomfattende handlinger, den digitale økonomi og den grønne økonomi vil være uforenelige med hinanden og kunne føre til flere drivhusgasemissioner, fremskynde klimaændringer og udgøre store trusler mod menneskeheden.

Den digitale økonomi mangler en universel definition, men det indebærer de økonomiske aktiviteter, der skyldes milliarder af dagligdagse online -forbindelser mellem mennesker, virksomheder, enheder, data og processer, fra netbank til bildeling til sociale medier.

Det omtales ofte som vidensøkonomi, informationssamfundet eller internetøkonomien. Den er afhængig af data som sit brændstof, og det gavner allerede samfundet på mange måder, såsom med medicinske diagnoser.

Kul er stadig konge for internettet

Sjældne jordarters elementer udgør rygraden i vores moderne digitale teknologier, fra tablets og smartphones til fjernsyn og elbiler.

Kina er verdens største producent af sjældne jordartsmineraler, tegner sig for tæt på 70 procent af den globale årlige produktion. Den store produktion af sjældne jordartselementer i Kina har givet anledning til alvorlig bekymring over frigivelse af tungmetaller og radioaktive materialer i vandområder, jord og luft nær mine steder.

Forskning i livscyklusvurderinger af sjældne jordartsmineraler har fundet frem til, at disse metaller er langt fra miljømæssigt bæredygtige, forbruge store mængder energi og generere radioaktive emissioner.

Det siges nogle gange, at skyen (og det digitale univers) begynder med kul, fordi digital trafik kræver en stor og distribueret fysisk infrastruktur, der forbruger elektricitet.

Kul er en af ​​verdens største energikilder og en vigtig bidragsyder til klimaændringer. Kina og USA er de største kulproducenter.

Energisvin

Verdens datacentre - lagrene til enorme mængder information - forbruger omkring tre procent af den globale elforsyning (mere end hele Storbritannien), og producerer to procent af de globale drivhusgasemissioner - nogenlunde det samme som globale flyrejser.

En rapport fra Greenpeace East Asia og North China Electric Power University viste, at Kinas datacentre producerede 99 millioner tons kuldioxid i 2018, svarende til omkring 21 millioner biler kørt i et år.

Drivhusgasser er ikke den eneste type forurening, der skal bekymres. Elektronisk affald (e-affald), som er et biprodukt af datacenteraktiviteter, tegner sig for to procent af fast affald og 70 procent af giftigt affald i USA.

Globalt set verden producerer hele 50 millioner tons elektronisk affald om året, værd over 62,5 milliarder dollars og mere end BNP i de fleste lande. Kun 20 procent af dette e-affald genbruges.

Når det kommer til AI, nyere forskning fandt ud af, at uddannelse af en stor AI -model - indføring af store datamængder i edb -systemet og forudsigelse af forudsigelser - kan udsende mere end 284 ton kuldioxidækvivalent - næsten fem gange levetidsemissionerne fra den gennemsnitlige amerikanske bil. Resultaterne af dette arbejde viser, at der er et stigende problem med AIs digitale fodaftryk.

Et andet problemområde er Bitcoin og andre kryptokurver, som er afhængige af blockchain, en digital hovedbog uden central myndighed, der løbende registrerer transaktioner mellem flere computere. Mængden af ​​energi, der kræves for at producere Bitcoin til en dollar, er mere end det dobbelte af den, der kræves for at udvinde den samme værdi af kobber, guld eller platin. En undersøgelse fra 2014 viste, at Bitcoin forbruger lige så meget energi som Irland.

Blockchain -teknologier som Bitcoin er energieffektive, og medmindre deres potentielle applikationer udvikles bæredygtigt, vil de udgøre en alvorlig trussel mod miljøet.

Tænker anderledes

Den digitale økonomi accelererer hurtigere end de handlinger, der træffes i den grønne økonomi -bevægelse for at imødegå negative miljøpåvirkninger. For at komme hurtigt frem, vi må først begynde at tænke anderledes.

Verden og dens vanskelige udfordringer er ikke lineære - alt forbinder sig med alt andet. Vi skal øge bevidstheden om disse store blinde vinkler, omfavne systemledelse (fører på tværs af grænser), øge ideer om cirkulær økonomi (afkobling af økonomisk aktivitet fra forbrug af begrænsede ressourcer), udnytte en miljøøkonomisk tilgang (en miljømæssigt bæredygtig økonomi) og tilskynde beslutningstagere til at undersøge forholdet mellem regeringsomfattende, systemomfattende og samfundsmæssige resultater.

Vi må også overveje kollektiv problemløsning ved at samle forskellige perspektiver fra både det globale nord og det globale syd. Vi bør foretage en oversigt over de globale og lokale skader forårsaget af elektroniske enheder, platforme og datasystemer, og rammespørgsmål om den digitale økonomi og dens miljøpåvirkning i brede samfundsmæssige henseender.

Måske, måden at flytte den aktuelle diskussion på er at spørge:Hvad skal der gøres for at sætte verden på en bæredygtig menneskelig bane?

Vi må ikke kun spørge, hvad den digitale økonomi kan gøre for os, men hvad vi samlet kan gøre for både den digitale økonomi og miljøet.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.