Trumps team foreslår tilbageførsel af ørkenbeskyttelse for at øge geotermisk energi

I takt med præsident Donald Trumps pres for mere energiudvikling i Californiens ørkener, det amerikanske bureau for landforvaltning meddelte torsdag, at de ønsker at omdanne 22, 000 hektar offentligt areal i den sydlige Owens -dal til et af de største geotermiske leasingsteder i staten.

Agenturet har fastslået, at akviferen dybt under overfladen af ​​det vintage gamle vestlige landskab i Rose Valley, omkring 120 miles nord for Los Angeles, er et lagerhus med nok vulkansk opvarmet vand til at anspore 1 milliard dollar i investeringer og levere 117, 000 boliger med elektricitet.

Dog er beslutningen sikker på at starte en ny vandkrig i en tørre del af den østlige Sierra Nevada, der er drysset med sovende vulkaner, piggete lava senge og sjældne arter, såsom ørkenskilpadder.

BLM hævder, at det kan afbalancere konkurrerende interesser med sine planer om at ændre Obama-æraens begrænsninger for energiudvikling på tværs af 22, 000 hektar i en region, den kalder Haiwee Geothermal Leasing Area.

"Vi tror på, at vi kan give ekstra fleksibilitet til energiudvikling på dette område, "Jeremiah Karuzas, BLM's programleder for vedvarende energi i Californien, sagde i et interview, "mens jeg stadig forsøger at opretholde bevaringsplaner, der fremsættes der."

Karusas sagde, at geotermisk produktion har "et relativt kompakt fodaftryk" med mindre indvirkning end andre energianlæg.

Men kritikere mener, at det markerer begyndelsen på slutningen af ​​Californiens ørkenbeskyttelse. Under Obama -administrationen, der blev indgået aftaler om hvilke arealer der ville bevares, som ville blive leaset til minedrift og energiudvikling, og som ville være bestemt til rekreation.

Bevaringsgrupper ledet af Center for Biologisk Mangfoldighed forbereder juridiske udfordringer, håber at forhindre adgangsveje, rørledninger, borerigge og lastbiler fra indtrængen i Rose Valley og ørkenområder, på bekostning af deres unikke planter og dyr.

"Vi troede, vi havde en aftale i Californiens ørken, "brokkede Ileene Anderson, en biolog med Center for Biologisk Mangfoldighed. "Alle var glade. Ingen stævnede."

"Nu, Trump -administrationen og BLM skylder os en rimelig forklaring - ikke en politisk, "tilføjede hun, "for at tilbageføre beskyttelser fik vi at vide, at det ville vare evigt."

Obama -administrationen tilbragte otte år og betragtede mere end 14, 000 offentlige kommentarer i udviklingen af ​​sin plan for vind, sol- og geotermiske projekter og bevarelse. Det afsatte 3,9 millioner acres til permanent at blive beskyttet som National Conservation Lands, herunder dele af Rose Valley. Yderligere 1,4 millioner hektar var udpegede områder med kritisk miljøhensyn. Og 388, 000 acres blev udpeget passende til kommercielle projekter inden for vedvarende energi.

I en overraskende vending, Præsident Trump beordrede for mindre end et år siden BLM at genåbne undersøgelsen af ​​sin plan for bevarelse af ørkenenergi og overveje at skrumpe de områder, den beskytter, til gengæld ekspanderende arealer til rådighed for vind i kommerciel skala, sol- og geotermisk energiproduktion og minedrift.

I Rose Valley, flokke af muldyr hjorte sæsonmæssigt drive mellem Sierra Nevada i vest og Coso rækkevidde i øst. Kilder oser fra bunden af ​​lavaklipper. Naturlige huler skuret af vind og regn overser robust habitat for Mojave -egern og andre sjældne arter. Under askekegler stribede rødt og orange, jorden glimter med skår af vulkansk glas efterladt af gamle Paiutes, der laver værktøjer og pilespidser.

På en nylig hverdag, miljøaktivist Frazier Haney stod på en bakketop over dalen og rakte hånden ud for at omfavne panoramaudsigten over det høje ørkenterræn.

"Det, der bekymrer mig mest, er, at BLM går tilbage på sine forpligtelser til at beskytte dette land og dets dyreliv, "sagde Haney, vicedirektør for nonprofit Wildlands Conservancy. "Det er svært ikke at se det som et angreb på Amerikas 130-årige tradition for at beskytte offentlige lande, og et angreb på Obamas arv. "

Linda Castro, assisterende politikdirektør for California Wilderness Coalition, sagde, "Normalt, vi støtter alternative energiprojekter. Men i dette tilfælde, en domstol bliver nødt til at afgøre, om BLM har myndighed til at ændre forvaltningsregler i arealer, der er afsat til bevarelse. "

BLM-trækket blev jublet af nogle grønne energiforkæmpere, der hævder, at bekymringer om miljøskader er overdrevne og minder kritikere om, at den magt, de yder, kan hjælpe staten med at nå sine klimaforandringsmål.

Indtrængen af ​​magma på relativt lavvandede dybder under Rose Valley gør det "bogstaveligt talt et hot spot for udvikling af geotermiske ressourcer, "sagde Ian Crawford, en talsmand for Davis, Calif.-based Geothermal Resources Council, en forening, der fremmer den alternative energiressource.

"Vi burde samarbejde med miljøet, " han sagde, "at få dette til at ske."

Lige øst for Rose Valley, på et bjerg i højsikkerhedscentret China Lake Naval Weapons Testing Center i Inyo County, Coso Operating Co. har drevet fire geotermiske kraftværker siden 1987. Coso -stedet, som leverer omkring 8% af hele den geotermiske kraft i USA, har genereret mere end $ 135 millioner i ejendoms- og salgsafgifter for amtet i løbet af de sidste 20 år.

I Rose Valley nedenfor, BLM gennemgår i øjeblikket tre verserende lejeansøgninger til 4, 460 hektar jord efterspurgt af to amerikanske geotermiske virksomheder, BLM embedsmænd sagde.

Hvis godkendt, de ville øge interessen for sol, udvikling af vindkraft og geotermisk energi i Californien.

Andre steder, energileverandører underskrev kontrakter i denne måned om elektricitet fra nye geotermiske kraftværker i Imperial County nær Saltonhavet og i Mono County langs den østlige Sierra. De bliver de første geotermiske anlæg bygget i Californien i næsten et årti.

Fremtiden, imidlertid, forbliver usikker i Rose Valley.

"BLM begår en alvorlig fejl ved at gå tilbage til de dage, hvor den begunstigede energiudvikling frem for bevarelse på offentlige arealer, "Haney sagde." Dette skridt har kun ødelagt hårdt vundet tillid blandt interessenterne. "

© 2020 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.