Smog tilslører byer i Centralasien, mens røgfyldte komfurer kvæler lokalbefolkningen

Sneklædte tinder plejede at være tydeligt synlige fra gaderne i Almaty og Bishkek, to af de største byer i Centralasien, der begge ligger på sletter omgivet af bjerge.

Men nu udvisker en tung sky af mørk smog ofte udsigten, da luftforureningen jævnligt stiger til niveauer, der kan sammenlignes med dem i New Delhi og Lahore, selvom Almaty og Bishkek har færre mennesker og industrier end deres indiske og pakistanske kolleger.

I den kirgisiske hovedstad Bishkek, en millionby, og Kasakhstans anden by Almaty, som er dobbelt så stor, vinterens begyndelse medfører en stigning i forurening, da folk brænder kul og andre snavsede brændstoffer i brændeovne for at opvarme deres hjem.

En af dem, der overvåger situationen, er den kirgisiske miljøaktivist Kunduz Adylbekova, som oplever problemet på egen hånd.

I området med små private huse, hvor hun bor i udkanten af ​​Bishkek, luftkvaliteten er særlig dårlig.

"Luften her har en slags tung følelse, " sagde Adylbekova, en programleder hos Archa Initiative non-profit.

Mange lokale bruger stærkt forurenende komfurer til at opvarme deres hjem og koge vand, fordi de ikke er tilsluttet gas. Et stort antal aldrende biler og lastbiler forværrer situationen.

I dette distrikt, aflæsninger af PM 2.5 - et mål for fine partikler i luften - når jævnligt niveauer, som USA's Environmental Protection Agency definerer som sundhedsskadelige.

Nogle gange er aflæsninger fire gange højere end EPA's minimum "farlige" niveau, Adylbekova sagde, med lokalbefolkningen, der lider under de dårlige virkninger.

"Beboerne er ofte syge, nogle lider af lungeproblemer."

'Vi mærker og ser det'

Begge byers skålformede topografi hjælper med at fange forurening.

Værre endnu, begge har kulfyrede kraftværker, der kan dateres tilbage til sovjettiden.

Men andre faktorer har ført til en massiv stigning i smogproblemet i løbet af de sidste to årtier.

I Almaty, hvor skinnende skyskrabere afspejler landets olierigdom, mange nævner den enorme vækst i antallet af biler siden opløsningen af ​​USSR.

Zhalgas Jakiyanov, en marketingspecialist, der arbejder i forretningsdistriktet, sagde, at den voksende forurening "allerede har en effekt på vores helbred."

"Vi føler det ikke bare - vi kan se det, " han tilføjede, peger på den blyholdige smogsky, der hænger over byen.

"Vi skal skifte til gasopvarmning i stedet for at bruge fast brændsel. Der skal lægges mere vægt på pladser til fodgængere, " sagde Jakiyanov.

Smog rammer også hovedstæderne i tidligere sovjetrepublikker mod syd, Usbekistan og Tadsjikistan.

Erklær en nødsituation!

Mens miljøgrupper længe har slået alarm, nu, hvor folk nemt kan få adgang til luftkvalitetsmålinger i realtid online, forurening er blevet et diskussionspunkt, især på sociale medier.

Regeringerne har været langsommere til at erkende problemet, imidlertid.

Denne måned, en online underskriftsindsamling, der kræver, at Almatys myndigheder erklærer den dårlige luftkvalitet som en nødsituation, opnåede 17, 000 underskrifter den første dag.

Byens administration svarede ved at sige, at den undersøger måder at modernisere det vigtigste kulfyrede kraftværk for at gøre det mindre forurenende. Men den sagde, at der ikke vil blive truffet nogen beslutning om opgraderingen før udgangen af ​​året, og ignorerede opfordringer til en uafhængig vurdering af anlægget.

Kraftværker står for lidt over en fjerdedel af de samlede udledninger, Byens administration sagde, mens udstødningsgasser fra køretøjer udgør omkring 50 procent.

I Kirgisistan, myndigheder er afhængige af, at den russiske energigigant Gazprom udvider sit gasrørledningsnet til nye områder af hovedstaden for at vænne husejere fra husholdningsovne.

Men aktivisten Adylbekova sagde, at hendes familie skulle betale omkring 500 dollars for at tilslutte sig netværket i november sidste år.

Det er for meget for mange beboere, hun sagde.

Så de fortsætter med at brænde kul for at opvarme deres hjem, og den sure lugt af kulrøg bliver hængende i næseborene.

Byen udfører regelmæssige razziaer på indbyggere, der er mistænkt for at brænde forbudt brændstof, mens Adylbekova hævdede, at denne foranstaltning er "reaktiv, snarere end en løsning."

Kasymbek Kerimov, en seniorinspektør fra Bishkeks sanitetsafdeling, førte et nyligt razzia.

Han sagde, at kun beboere, der brænder giftige stoffer og brugt madolie - ikke træ og kul - får bøder.

"Disse stoffer kan forårsage reel skade på luftvejene og kræftformer, " sagde Kerimov.

Hans team idømte en kvinde en bøde på omkring 107 USD - over halvdelen af ​​den gennemsnitlige månedlige løn - for at brænde rester af stof fra beklædningsindustrien.

Hun klagede over, at myndighederne er ligeglade med de udfordringer, som de lokale beboere står over for.

"Vi har spurgt regeringen om (installation af) gas og VVS, " sagde Baktygul Beishereva, en husmor, der bar en kirurgisk maske.

"Men ingen kigger efter os her."

© 2020 AFP