Mine affaldsdæmninger truer miljøet, selv når de ikke fejler

Ar fra store minedrift er permanent ætset på tværs af verdens landskaber. De miljøskader og sundhedsrisici, som disse aktiviteter skaber, kan være både alvorlige og irreversible.

Mange minedrift lagrer enorme mængder affald, kendt som tailings, på side. Efter minearbejdere har udgravet sten, et forarbejdningsanlæg knuser det for at genvinde værdifulde mineraler som guld eller kobber. Den resterende pulveriserede sten og flydende gylle bliver tailings, som ofte er sure og indeholder høje koncentrationer af arsen, kviksølv og andre giftige stoffer.

Mineselskaber opbevarer tailings for evigt, ofte bag jordfyldte dæmningsdæmninger. I løbet af de sidste 100 år, mere end 300 minehaledæmninger på verdensplan har svigtet, hovedsagelig på grund af svækkelse af fundamentet, nedsivning, overdækning og jordskælvsskader.

Vi er forskere, der studerer, hvordan mennesker påvirker floder. Efter vores opfattelse skaderne forårsaget af lagret mineaffald opvejer ofte de fordele, som minedrift giver lokale økonomier og teknologiindustrien.

Dette spørgsmål er særligt presserende nu i en region i det nordvestlige Stillehav, hvor Alaska og British Columbia mødes. denne zone, kendt som den gyldne trekant, er spækket med mineralkrav og lejekontrakter. Vi mener, at floder i dette område kan blive alvorligt beskadiget, hvis foreslåede megaprojekter får lov til at fortsætte.

Katastrofale fiaskoer fornyer gamle bekymringer

Tailings-dæmningsfejl spænder fra Aberfan-katastrofen i 1966, der begravede en walisisk landsby, til flere udslip i løbet af det sidste årti i Canada, Kina, Chile og USA. Den internationale kommission for store dæmninger, en ikke-statslig organisation, advarede i 2001 om, at hyppigheden og alvorligheden af ​​tailingsdæmningsfejl var stigende globalt.

To katastrofale og meget omtalte fejl ved Mt. Polley-dæmningen i Canada i 2014 og Brumadinho-dæmningen i Brasilien i 2019 katalyserede endelig en reaktion. Det Internationale Råd for Minedrift og Metaller, FN's miljøprogram og den uafhængige organisation Principles for Responsible Investment udarbejdede en "global standard for sikker og sikker forvaltning af mineaffaldsanlæg." Den første offentlige gennemgang af standarden blev afsluttet i december 2019, og dets forfattere planlægger at færdiggøre deres anbefalinger inden udgangen af ​​marts 2020.

Standarden stræber efter at opnå "nul skade på mennesker og miljø og nultolerance for menneskelig dødsfald." Reduktion af sandsynligheden for fremtidige dæmningsfejl og minimering af skader, hvis man går i stykker, er passende mål, men vores forskning tyder på, at begrebet "nul skade" er falsk og potentielt farligt.

Hvorfor? For når først det er på plads, tailings-dæmninger og deres giftige reservoirer kræver vedligeholdelse for evigt. Selv hvis der ikke er nogen katastrofal fiasko, disse dæmninger og deres omgivende infrastruktur kan forårsage økologisk skade på flere måder. De kræver kunstig vandafledning og udslip, som forstyrrer naturlige strømningsmønstre i omgivende vandløb og ændrer vandtemperatur og koncentrationer af metaller. Og nedsivning af forurenet grundvand fra uforede reservoirer eller svigtende foringer er ofte svært at opdage og behandle.

Disse økosystemændringer påvirker direkte organismer på land og i vandet nedstrøms. Enhver beslutning om at tillade en mine at fortsætte med et tailingsopbevaringsanlæg forvandler floder og deres økosystemer uudsletteligt i hundreder til tusinder af år.

Internationale floder i fare

I dag er disse beslutninger store i Den Gyldne Trekant, hjem til Taku, Stikine- og Unuk-floderne - tre af de længste udæmmede floder i Nordamerika. Laks fra disse floder har støttet oprindelige samfund i årtusinder, generere titusindvis af millioner dollars i økonomisk aktivitet årligt og giver en pålidelig fødekilde til organismer lige fra insekter til brune bjørne.

Vi beregner, at 19% af det samlede afvandingsareal af disse tre floder er satset med mineralminekrav eller lejekontrakter. Dette omfatter 59 % af Unuk-flodens vandskelle, sammen med hele Iskut-flodens korridor, den største biflod til Stikine-floden.

Vi har identificeret snesevis af miner i efterforsknings- eller produktionsfaser. Nogle brancherepræsentanter kalder disse statistikker irrelevante, fordi kun en lille del af kravene vil konvertere til økonomisk levedygtige projekter. Men fra vores perspektiv, den kendsgerning, at store områder af disse vandskel indgår i de indledende udforskninger, antyder, at kun få floder i denne region er sikret mod potentiel minedrift.

De fleste foreslåede projekter i Den Gyldne Trekant vil kræve minedrift i åbne brud og opbevaring af tailings. Som en indikator for deres potentielle skala, den røde Chris Mine, som har opereret siden 2015 i udløbet af Stikine-floden, opretholder en tailings-reservoirdæmning, der i sidste ende har tilladelse til at stå 344 fod (105 meter) høj og indeholde cirka 107 milliarder kubikfod (305 millioner kubikmeter) tailings. Højden af ​​de mislykkede dæmninger ved Mt. Polley og Brumadinho var 131 fod (40 meter) og 282 fod (86 meter), henholdsvis.

Disse højder blegner i forhold til dæmninger, der er foreslået til tre metalminer i Stikine og Unuk vandskel, inklusive KSM, Galore Creek, og Schaft Creek. Den højeste af fire dæmninger, der er planlagt til KSM, vil måle 784 fod (239 meter) - en af ​​de højeste dæmninger i Nordamerika, og den næsthøjeste i Canada.

Hos KSM, økonomisk rentabel malm vil blive transporteret fra åbne gruber til et forarbejdningsanlæg og tailingslager, adgang via tvillingtunneler bygget under en gletsjer. Efter det, som projektlederen kalder mit 53-årige liv, "Seabridge Gold foreslår at behandle afløbsvandet fra den stablede gråklippe i mindst 200 år.

Hver komponent i disse foreslåede miner er en utrolig ingeniørmæssig bedrift, der vil koste milliarder af dollars at bygge og mere at rydde op senere. Ud fra perspektivet om at opretholde et økologisk sundt vandskel, minens levetid er lige begyndt, da driften lukker.

I modsætning til mere konventionelle vandlagringsdæmninger, som er licenseret og bygget til en begrænset levetid, tailings-dæmninger skal holde deres gylle tilbage for altid. Sandsynligheden for lækager eller dæmningsbrud forværrer i løbet af denne multigenerationelle tidsperiode, efterhånden som faciliteterne ældes, og projekter ikke længere genererer indtægter.

Nøjagtig vurdering af risiko

Floder er arterierne i det kystnære Alaska og det nordvestlige Canada, dræner uberørt sne og isdækkede bjerge og pumper kulde ud, rent vand til at støtte fisk, dyreliv og mennesker. Her og andre steder, vi mener, at tilsynsmyndigheder bør tage et afmålt og forsigtigt syn på nuværende og planlagte tailingsanlæg.

Dæmningsfejl stiger i frekvens, og er ofte så store, at ægte oprydning eller genvinding ikke er mulig. Inden flere bygges, vi ser et behov for uafhængig videnskab til at give et middel til ærligt at vurdere risikoen ved at opbevare mineaffald.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.