Forskere samles for at undersøge risikoen fra mikroplastikforurening

Små stykker nedbrudt plastik, der er mindre end en brøkdel af et riskorn, dukker op overalt i oceanerne, fra vandet til fiskenes indvolde og afføringen af ​​havoddere og kæmpe spækhuggere.

Alligevel er lidt kendt om virkningerne af disse "mikroplastik" - på havdyr eller mennesker.

"Det er sådan en kæmpe indsats at vide, hvor slemt det er, " sagde Shawn Larson, kurator for bevaringsforskning ved Seattle Aquarium. "Vi er lige begyndt at få fingeren på pulsen."

Denne uge, en gruppe på fem dusin mikroplastikforskere fra store universiteter, regerings kontorer, stammer, akvarier, miljøgrupper og endda vandsaneringsdistrikter i det vestlige USA samles i Bremerton, Washington, at tackle problemet. Målet er at skabe en matematisk risikovurdering for mikroplastikforurening i regionen svarende til forudsigelser, der bruges til at udspille reaktioner på større naturkatastrofer såsom jordskælv.

Den største af disse plastbits er 5 millimeter lang, omtrent på størrelse med en majskerne, og mange er meget mindre og usynlige for det blotte øje.

De kommer ind i miljøet på mange måder. Nogle smutter af bildæk og skyller ud i vandløb – og til sidst havet – under regnbyger. Andre løsner sig fra fleece- og spandextøj i vaskemaskiner og blandes i det snavsede vand, der løber fra maskinen. Nogle kommer fra forladt fiskegrej, og endnu flere er resultatet af den eventuelle nedbrydning af de millioner af sugerør, kopper, vandflasker, plastikposer og anden engangsplastik smidt ud hver dag.

Forskning i deres potentielle indvirkning på alt fra små encellede organismer til større pattedyr som havoddere er lige i gang.

"Dette er en alarmklokke, der kommer til at ringe højt og stærkt, " sagde Stacey Harper, en lektor ved Oregon State University, som var med til at organisere konferencen. "Vi vil først prioritere, hvem det er, vi er bekymrede for at beskytte:hvilke organismer, hvilke truede arter, hvilke regioner. Og det vil hjælpe os med at finpudse ... og bestemme de data, vi skal bruge for at lave en risikovurdering."

En undersøgelse offentliggjort sidste år af Portland State University fandt i gennemsnit 11 mikroplastikstykker pr. østers og ni pr. barbermusling i prøverne taget fra Oregon-kysten. Næsten alle var fra mikrofibre fra fleece eller andet syntetisk tøj eller fra efterladte fiskeredskaber, sagde Elise Granek, studie medforfatter.

Forskere ved San Francisco Estuary Institute fandt betydelige mængder af mikroplastik i San Francisco-bugten fra stormafstrømning i løbet af en treårig prøveudtagningsperiode, der sluttede sidste år. Forskere mener, at den sorte, gummiagtige stykker, der ikke er større end et sandkorn, er sandsynligvis fra bildæk, sagde Rebecca Sutton, seniorforsker ved instituttet. De vil præsentere deres resultater på konferencen.

De, der studerer fænomenet, er bekymrede for sundheden for skabninger, der lever i havet - men også, eventuelt, menneskers sundhed.

Nogle af bekymringerne stammer fra en usædvanlig drejning, der er unik for plastikforurening. Fordi plast er lavet af fossile brændstoffer og indeholder kulbrinter, det tiltrækker og absorberer andre forurenende stoffer i vandet, såsom PCB og pesticider, sagde Andrew Mason, Pacific Northwest regionale koordinator for National Oceanic and Atmospheric Administrations program for havaffald.

"Der er meget forskning, der stadig mangler at blive gjort, men disse plastik har evnen til at udvinde skadelige kemikalier, der er i miljøet. De kan akkumulere dem, " sagde Mason. "Alt, når det går op mod toppen, det bliver bare mere og mere, og paraplyen bliver bredere. Og hvem sidder i toppen af ​​fødekæden? Det gør vi. Det er derfor disse forskere går sammen, fordi dette er et voksende problem, og vi er nødt til at forstå disse effekter."

Forskere siger forbud mod plastikposer, Styrofoam-bærebeholdere og engangsartikler som sugerør og plastikredskaber vil hjælpe, når det kommer til den mindste plastikforurening. Some jurisdictions have also recently begun taking a closer look at the smaller plastic bits that have the scientific community so concerned.

California lawmakers in 2018 passed legislation that will ultimately require the state to adopt a method for testing for microplastics in drinking water and to perform that testing for four years, with the results reported to the public. The first key deadline for the law—simply defining what qualifies as a micro-plastic—is July 1.

And federal lawmakers, including Sen. Jeff Merkley, an Oregon Democrat, and Sen. Lindsey Graham, a South Carolina Republican, last week introduced bipartisan legislation to establish a pilot research program at the U.S. Environmental Protection Agency to study how to curb the "crisis" of microplastic pollution.

Larson, the conservationist at the Seattle Aquarium, said a year of studies at her institution found 200 to 300 microfibers in each 100-liter sample of seawater the aquarium sucks in from the Puget Sound for its exhibits. Larson, who is chairing a session at Wednesday's consortium, said those results are alarming.

"It's being able to take that information and turn it into policy and say, 'Hej, 50 years ago we put everything in paper bags and wax and glass bottles. Why can't we do that again?'" she said.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.