Hele bjergskråninger af træer blev brune i sommer. Er det starten på økosystemkollaps?

Tørken i det østlige Australien var en væsentlig årsag til denne sæsons hidtil usete skovbrande. Men det forårsagede også en anden, mindre kendt miljøkatastrofe denne sommer:Hele skråninger af træer blev fra grønne til brune.

Vi har observeret omfattende afdækning af baldakin fra det sydøstlige Queensland ned til Canberra. Rapporter om flere døde og døende træer fra andre regioner i Australien strømmer ind gennem borgervidenskabsprojektet, det døde træ -detektiv.

Et par døde træer er ikke et usædvanligt syn under en tørke. Men nogle steder, det er første gang i levende hukommelse, så meget baldakin er død.

Økologer overvejer nu konsekvenserne. Der er advarsler om, at nogle australske træarter kan forsvinde fra store dele af deres områder, når klimaet ændrer sig. Kan vi være vidne til starten på økosystemkollaps?

Hvorfor dør baldakiner nu?

Meget af det østlige Australien har været i tørke siden starten af ​​2017. Selv om denne tørke endnu ikke er så lang som tusindårs tørken, det ser ud til at være mere intens. Mange områder har modtaget den laveste nedbør nogensinde, herunder lange perioder uden nedbør. Dette er blevet kombineret med temperaturer over gennemsnittet og ekstreme hedebølger.

Jo højere temperatur, jo større fugttab fra blade. Dette er normalt godt for et træ, fordi det afkøler baldakinen. Men hvis der ikke er nok vand i jorden, det øgede vandtab kan skubbe træer over en tærskel, forårsager omfattende bladbrænding, "eller bruner. Den omfattende baldakin, vi har observeret i sommer, tyder på, at jorden endelig var blevet for tør til mange træer.

Er træerne døde?

Brune eller bare træer er ikke nødvendigvis døde. Mange eukalyptier kan miste alle deres blade, men genopstår efter regn.

Mange dele af det østlige Australien skylles nu med grønt efter regn. På disse områder, det vil være vigtigt at vurdere omfanget af trægenopretning. Hvis træer ikke viser tegn på bedring efter betydelig nedbør, det er usandsynligt, at de overlever. I nogle tilfælde kan kulhydratreserver - som træer har brug for at genoprette nye blade - være for udtømte til, at træer kan komme sig.

Tørken kan også forhindre genopretning efter brand. De fleste eukalyptisk skove kommer sig til sidst efter buskebrande ved at omlægge nye blade. Nogle skove genopretter også, når ild får spirerne til at spire.

Men det er sandsynligt, at nogle skove, der nu er ved at komme sig efter ilden, allerede kæmpede med faldskærm. Så disse to forstyrrelser vil teste, hvor modstandsdygtige vores skove er mod tørke og skovbrand.

Træer, der genopretter efter tørke og/eller brand, kan også komme ind i "dieback -spiralen". Den nye skylning af blade efter regn kan være et særligt velsmagende måltid for insekter. Træer vil derefter forsøge at vokse mere løv som reaktion, men deres evne til at blive ved med at producere nye blade falder gradvist, når de tømmer deres kulhydratreserver, og de kan dø.

Dieback -spiral har ført til omfattende træstab tidligere, herunder i New England -området NSW.

Skal vi være bekymrede?

Eukalypters evne til at genopstøde gør dem naturligt modstandsdygtige over for langvarig tørke. Der er nogle optegnelser over afdækning af baldakin fra alvorlig tørke tidligere, såsom Federation Tørke. Vi går ud fra (selvom vi ikke ved det med sikkerhed), at skovene kom sig efter disse begivenheder. Så de kan hoppe tilbage efter den aktuelle tørke.

Imidlertid, det er svært ikke at være bekymret. Klimaændringer vil medføre øget tørke, hedebølger og brande, der kunne over tid, se omfattende tab af træer i hele landskabet - som det skete på Monaro High Plain efter årtusindtørken.

Australsk forskning i 2016 advarede om, at på grund af klimaændringer, levestedet for 90% af eukalyptearterne kunne falde, og 16 arter forventedes at miste deres hjemmemiljøer inden for 60 år.

En sådan ændring ville have enorme konsekvenser for, hvordan økosystemer fungerer - reducere kapaciteten for økosystemtjenester, såsom kulstoflagring, ændring af afvandingsressourcer og reducering af levesteder for indfødte dyr.

Hvor hen herfra?

Godsejere kan hjælpe buske på deres ejendom med at komme sig efter tørke, ved at beskytte spirende frøplanter fra husdyr og indsamle lokalt frø til senere genopbygning. Træer, der virker døde, må ikke fældes, da de kan komme sig, og selvom døde kan give et værdifuldt dyreliv.

Mest vigtigt, imidlertid, vi er nødt til at overvåge træer omhyggeligt for at se, hvor de er døde, og hvor de er ved at komme sig. Et borgervidenskabeligt projekt, Det Tree Tree Detective, hjælper med at kortlægge omfanget af trædød i Australien.

Folk sender billeder af døde og døende træer - indtil nu, over 267 poster er blevet uploadet. Disse optegnelser kan bruges til at målrette, hvor skovene skal overvåges under tørke, herunder vurderinger på jorden af ​​træers sundhed og kvantificering af træers fysiologiske reaktioner på tørkestress.

Der er ikke noget igangværende program for overvågning af skovsundhed i Australien, så dette datasæt er uvurderligt for at hjælpe os med at bestemme præcis, hvor sårbare Australiens skove er for den dobbelte storm af alvorlig tørke og skovbrande.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.