Under Trump, EPA har skåret ned på håndhævelsen af ​​rentvandslovgivningen i Great Lakes-regionen

To måneder efter præsident Donald Trump tiltrådte, U.S. Steel dumpede en fane af kræftfremkaldende metal i en biflod ved Lake Michigan 20 miles væk fra et drikkevandsindtag i Chicago.

Virksomheden rapporterede om endnu et spild af hexavalent chrom seks måneder senere, omkring samme tid gravede advokater af offentlig interesse op, der dokumenterede snesevis af andre overtrædelser af rent vand på stålværket i Northwest Indiana.

Alligevel afviste Trump-udnævnte i U.S. Environmental Protection Agency at straffe virksomheden, afvisende karrierepersonale, der bekræftede, at U.S. Steel gentagne gange havde og ulovligt, frigivet skadelig forurening til regionens vigtigste drikkevandskilde.

"Det giver mig lyst til at græde, " sagde Susan MiHalo, som har boet i nærliggende Ogden Dunes i mere end 30 år og er formand for byens miljørådgivning. "I baghovedet er jeg altid bekymret for, at de dumper forurening i søen, og ingen vil fortælle os om det."

Manglen på håndhævelse over for en af ​​de største forurenere på De Store Søer markerede et tidligt eksempel på Trump-administrationens mere lempelige tilgang til politikontrol af industriel forurening.

Længe før administrationen suspenderede en række EPA-håndhævelsesaktiviteter under COVID-19-pandemien, nedturen under Trump har været slående.

I Illinois, Indiana og de fire andre midtveststater omkring De Store Søer, antallet af sager om vandforurening indgivet af EPA er faldet i løbet af hvert af de seneste tre år, ifølge en ny analyse af agenturets optegnelser fra nonprofitorganisationen Environmental Law and Policy Center.

Præsidentens politiske ansættelser har også renset snesevis af karriereansatte fra agenturet.

"Hård, men retfærdig håndhævelse kræver kyndig, erfarne medarbejdere med opbakning fra EPA's hovedkvarter i Washington, " sagde Howard Learner, centrets administrerende direktør. "Uden en stærk forventning om miljølovhåndhævelse, faciliteter er mere tilbøjelige til at overtræde loven og undgå ansvarlighed."

Trumps EPA-administratorer, først Scott Pruitt og nu Andrew Wheeler, har ført til præsidentens tilbagerulninger af ren luft og vandbeskyttelse. Men de har insisteret på, at deres anti-regulatoriske dagsorden ikke har påvirket agenturets håndhævelsesprioriteter.

"Jeg er stolt af vores præstationer, og jeg ved, at intet af det ville være muligt uden vores talentfulde og dedikerede EPA-karrierepersonale, " Wheeler, en tidligere lobbyist i kulindustrien, der fungerede som assisterende administrator under Pruitt, sagde under hans bekræftelseshøring i januar 2019.

I en erklæring mandag, EPA sagde, at oprydning af de store søer fortsat er en prioritet. "EPA's håndhævelsesprogram handler om resultater, ikke udgange. Vi fastsætter ikke kvoter for håndhævelsessager, " sagde erklæringen.

Styrelsens egne tal dokumenterer nedgangen i miljøbetjente på beatet og faldet i sager mod forurenere.

Sidste år indgav EPA 208 vandsager i Illinois, Indiana, Michigan, Minnesota, Ohio og Wisconsin, sammenlignet med 319 under præsident Barack Obamas sidste hele år i embedet, agenturets optegnelser viser.

På samme tid, antallet af kroniske krænkere i de stærkt industrialiserede stater er steget i vejret under Trump, der som kandidat lovede at afskaffe EPA.

En anden Northwest Indiana stålværk, ArcelorMittals Burns Harbour-kompleks, er blandt 209 anlæg på tværs af regionen på styrelsens højt prioriterede liste over virksomheder i "væsentlig manglende overholdelse" af rentvandsloven.

Andre omfatter kommunale spildevandsanlæg, der har undladt at forhindre udslip af ubehandlet menneskeligt og industrielt affald i De Store Søer, kilden til drikkevand til 30 millioner mennesker i USA og Canada.

Under Obamas sidste år i embedet, 125 anlæg var på samme højt prioriterede liste. (Michigan er ikke inkluderet på listen på grund af problemer med datadeling mellem staten og EPA.)

EPA-dokumenter viser, at håndhævelsesfaldet faldt sammen med politikker vedtaget af Trump-administrationen på foranledning af industrilobbyister, især dem, der repræsenterer olie, gas og virksomheders landbrugsinteresser.

Afmatningen blev mere tydelig, da Trump-udnævnte reducerede størrelsen af ​​EPA. Der er nu 940 karrieremedarbejdere på det Chicago-baserede regionale kontor, som i det meste af agenturets historie har været en aggressiv håndhæver af lov om ren luft og vand.

I december 2015 der var 1, 103 medarbejdere tilknyttet Chicago-kontoret.

Pruitt krævede, at selv rutinemæssige anmodninger om information fra EPA skulle godkendes af politiske udpegede i Washington. Under tidligere administrationer, ledet af både demokrater og republikanere, regionale EPA-kontorer som det, der er baseret i Chicago, fik stor spillerum til at undersøge forurenere.

"Det er en maksime inden for miljøbeskyttelse, at forureneren betaler, sagde Mary Gade, som ledede kontoret i Chicago under den republikanske præsident George W. Bushs administration. "Under Trump-administrationen, det offentlige betaler."

Der er undtagelser i næsten enhver administration.

Gade slog ned på Indianas forsøg på at lempe rentvandsbestemmelserne for U.S. Steels Gary Works og BP-olieraffinaderiet i Whiting, men Bush-hjælpere fyrede hende, efter at hun overtog Dow Chemicals arv af giftig forurening dumpet i Michigan-floderne. Præsident Bill Clinton lovede som kandidat at gribe ind over for et Ohio-forbrændingsanlæg for farligt affald nær en folkeskole; Demokraternes administration undlod stort set at følge op efter tiltrædelsen.

I dag siger nuværende og tidligere EPA-medarbejdere, at moralen på agenturets regionale kontorer er den laveste i hukommelsen. Blandt andet, de beskrev et personale med dybt kendskab til lokale forureningsproblemer blokeret gentagne gange af politiske udpegede, som er tilbageholdende med at gå videre med sager, selv når beviserne er overvældende.

"Dette er alt sammen en del af deres skridt til at sterilisere agenturet for deres venner i olie- og gas- og stålindustrien, " sagde Nicole Cantello, en EPA-advokat, der har arbejdet på Chicago-kontoret i næsten tre årtier.

Cantello talte med Chicago Tribune, fordi hun er beskyttet som formand for den lokale fagforening af EPA-ansatte.

Ofte tager det udefrakommende pres fra nonprofit-grupper, herunder elevens team af advokater, før EPA skrider til handling.

For eksempel, agenturet annoncerede først et forlig med U.S. Steel om 2017 kromspild efter en truet retssag fra Abrams Environmental Law Clinic ved University of Chicago.

Advokater fra klinikken og byen Chicago er stadig i føderal domstol og søger strengere sanktioner end $900, 000 i bøder, Pittsburgh-baserede U.S. Steel gik med til at betale.

EPA embedsmænd har endnu ikke grebet ind mod ArcelorMittal for at dumpe fiskedræbende ammoniak og cyanid i en biflod ved Lake Michigan sidste år. I stedet, det tog en truet retssag fra Learners gruppe, før embedsmænd i Indiana begyndte at granske stålværket mere aggressivt.

Pruitt og Wheeler har sagt, at det er op til staterne at beslutte, hvilke miljø- og folkesundhedsinitiativer, der skal prioriteres. På samme tid, Trumps Hvide Hus har foreslået dybe nedskæringer i føderale bevillinger, der tegner sig for en stor del af finansieringen til statslige miljøprogrammer.

"Meget glad snak om 'kooperativ føderalisme' vil ikke løse dette problem, især kommer fra en administration, der bruger det meste af sin tid på at forsøge at optrevle miljølove, som den burde håndhæve, " sagde Eric Schaeffer, en tidligere øverste EPA-håndhævelsesembedsmand, der leder nonprofitprojektet Environmental Integrity Project.

Ligesom EPA, mange statslige miljøagenturer har færre ansatte med færre penge til at udføre deres arbejde end for ti år siden. Alene i Illinois, det inflationsjusterede budget for statens EPA faldt med 25 % mellem 2008 og 2018, optegnelser viser.

Men vandforurening er fortsat et problem i hele landet, forværret af klimaændringer, som føderale og statslige agenturer stort set ikke er udstyret til at håndtere.

MiHalo, beboeren i Ogden Dunes, sagde, at det har været svært at se reaktionerne på forureningsudslip på regionens stålværker. Efter hendes optælling, Lake Michigan strande i området er blevet lukket og det lokale vandindtag lukket mindst tre gange siden 2017, sammenlignet med én gang i de foregående tre årtier.

"Uden truslen om borgerhåndhævelse (af loven om rent vand) i vores baglomme, disse virksomheder ville sandsynligvis bare blive ved med at forurene søen, " sagde MiHalo. "Vi er blevet lært at være evigt årvågne af folk, der kæmpede for år tilbage for at holde stålværkerne og andre industrier ansvarlige. Det er lige så sandt i dag, som det var dengang."

©2020 Chicago Tribune
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.