Vi ledte efter Sydafrika mangler plastaffald. Dette er, hvad vi fandt

Hvert år, verden producerer omkring 300 millioner tons plastik. Et eller andet sted finder mellem 5 millioner og 12 millioner tons af det vej til havene, ifølge en undersøgelse fra 2015 af Jenna Jambeck og kolleger. Men kun en lille brøkdel af det anslås at flyde til søs - omkring 200, 000 til 300, 000 tons, eller mindre end 5% af det årlige input.

Så hvor går al plastik hen?

Flere undersøgelser har brugt modeller til at prøve at finde ud af det. Bert Koelmans og kolleger foreslog, at forklaringen kunne være, at plastik bryder op i fragmenter og dræn. De konkluderede, at næsten alt det plastik, der er kommet i havet siden 1950'erne, er sunket til havbunden. Dette kræver, at det meste affald synker inden for få år efter, at det er kommet i havet. Men kun 2% af plastgenstande, der findes i det nordlige Stillehavs 'skraldespand' (området i det nordlige Stillehav, hvor flydende affald ophobes) er mindre end fem år gamle. Og det giver mening, fordi det ville tage lang tid at nå de områder af havet, hvor de ophobes på denne måde.

Koelmans 'model ekskluderede strandede genstande. En nyere undersøgelse foretaget af Laurent Lebreton og kolleger tyder på, at 96% -98% af affald fra landbaserede kilder skyller op inden for et år efter, at de er kommet i havet. De konkluderer, at det meste af den manglende plastik har været under vores næse hele tiden, på vores strande. Dette er også den konklusion, Arianna Olivelli og kolleger nåede frem til, hvis forskning blev rapporteret for nylig i The Conversation.

Olivellis undersøgelse af strande omkring Australien fandt ud af, at de fleste affaldsstoffer var koncentreret om strandlinjen bagved kysten, hvor affaldsstoffer i gennemsnit var større end langs de seneste tidevands-linjer tættere på havet. Dette resultat er en artefakt af deres visuelle undersøgelsesteknik. Små affaldsgenstande dominerer langs de seneste strandlinjer, fordi de er meget mere almindelige til søs end store genstande, men de bliver lettere begravet af vindblæst sand, hvilket resulterer i, at stort set store genstande er synlige på bagsiden. Havde forskerne prøvetaget under overfladen, de ville have fundet små plastikgenstande også koncentreret langs bagsiden. Vi ved dette fra vores undersøgelser, der prøver begravet affald på tværs af alle strenglinjer.

Olivellis undersøgelse målte ikke mængden af ​​affald på kysten, og kunne dermed ikke teste, om der var nok strandet plast til at balancere plastbudgettet.

Mit forskerteam har målt 1980- og makro- og mikroplastbelastninger på sydafrikanske strande. Vi samler alle affaldsstoffer, herunder begravede genstande, ved at sile sand gennem en 2 mm maske fra havets kant til bagsiden. Vi startede denne undersøgelse i 1980'erne for at forsøge at forstå oprindelsen af ​​små plastfragmenter, vi fandt i en lang række havfugle i regionen.

Sydafrika er et ideelt sted at undersøge skæbnen for havplast, fordi det er langt fra andre store affaldskilder, og så kommer det meste af kuldet fra lokale kilder. Landet er rangeret som den 11. værste gerningsmand, hvad angår landbaserede kilder til affald, der kommer ind i havet. Det er vigtigt, at vi forstår kilder og bevægelse af plast i marine systemer, hvis vi skal udarbejde effektive politikker til at reducere mængderne, der kommer ind i havet.

Test af modellerne i Sydafrika

Jambecks undersøgelse fra 2015 anslog, at den høje andel af fejlbehandlet affald i Sydafrika resulterer i 90, 000 tons til 250, 000 tons plastik, der kommer ind i havet hvert år. Fysiske modeller af lokale strømme tyder på, at mindst 60% af denne plast skal skylles i land, for det meste tæt på de store byområder. Denne konklusion understøttes af vores stranddata, som viser meget større mængder makro- og mikroplast tæt på kystbyer end på mere fjerntliggende steder.

Hvis Jambecks skøn er korrekte, vi skulle se 20 kg-50 kg plast vask i land pr. meter om året langs Sydafrikas 3, 000 km kystlinje. Alligevel er mængden af ​​plastaffald i gennemsnit mindre end 0,1 kg pr. Meter. Selv med mulighed for strandrensning, tallene lægger ikke op. Når vi samler alt affald, der vasker i land hver dag, det mest vi kan stå for er 5, 000 tons til 10, 000 tons plastik om året, ekstrapolere over hele kysten. Og meget af dette kommer fra offshore kilder (fiskeri og andet havaffald tegner sig for 30% -70% af massen af ​​affald, der skyller i land).

For direkte at måle mængden af ​​plast, der lækker i havet fra byområder, min elev Eleanor Weideman tog prøver på affald i stormløb i Cape Town. Hun fandt, at beløbet var mindre end en tiendedel af den globale forudsigelse fra Jambecks undersøgelse, og i tråd med mængderne, der skyller op på de lokale strande.

Raffinerede skøn over mængder og skæbner for fast affald konkluderer også, at der - i hvert fald for Sydafrika - ikke mangler plast. Det var bare en artefakt af en oppustet global model. Lignende data er nødvendige for andre lande for at vurdere, om vores konklusioner generelt gælder for forudsigelser fra Jambeck -modellen.

På trods af at der kommer mindre plast ind i havet fra Sydafrika end tidligere antaget, der er stadig et alvorligt plastforureningsproblem. De fleste landlige og mange bymæssige husstande i Sydafrika mangler indsamling af kommunalt affald, fører til mange uformelle dumpsteder. Og ikke alle kommunale lossepladser forvaltes godt. Vindblæst plast er et stort problem mange steder. Gadestrøelse er også et vigtigt problem, med bystrandstrand domineret af emballage til bekvemme snacks og drikkevarer på farten.

Vi er nødt til hurtigst muligt at behandle disse spørgsmål for at reducere virkningerne af plastforurening på vandsystemer, både ferskvand og marine.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.