A 20, 000 tons olieudslip forurener Arktis-det kan tage årtier at rydde op

Efter en lagertank i Norilsk, det nordlige Rusland, faldt sammen i slutningen af ​​maj, 20, 000 tons dieselolie blev frigivet til miljøet. Stærk vind fik olien til at sprede sig mere end 12 miles fra kilden, forurener nærliggende floder, søer og den omgivende jord.

Udslippet fik måske ikke den internationale opmærksomhed, det berettigede, da det skete midt i en global pandemi og kun få dage efter afroamerikaner George Floyds død, som udløste en bølge af Black Lives Matter -protester. Men udslippet var en stor katastrofe med alvorlige konsekvenser.

Som eksperter i arktiske økosystemer, vi er bekymrede over de langsigtede virkninger af dette dieseludslip i sådanne uberørte miljøer, hvor kulde, barske forhold betyder, at livet er begrænset. Mens bakterier er kendt for at "rydde op" i olieudslip andre steder i verden, i Arktis, deres lave antal og langsomme aktivitet kan betyde, at dieselprodukter varer i årevis, hvis ikke årtier.

Et dieseludslip adskiller sig fra andre olieudslip

Store olieudslip som Exxon Valdez i 1989 eller Deepwater Horizon i 2010 involverer typisk tykke, dyster råolie, der sidder på overfladen af ​​havvand. For denne slags spild, oprydning bedste praksis er velkendt. Imidlertid, det nylige Norilsk -udslip involverede tyndere, mindre dyster dieselolie i ferskvand, gør oprydning vanskeligere.

Dieselolie indeholder mellem 2, 000 og 4, 000 typer kulbrinte (de naturligt forekommende byggesten til fossile brændstoffer), som nedbrydes forskelligt i miljøet. Typisk, 50% eller mere kan fordampe inden for timer og dage, skade miljøet og forårsage åndedrætsproblemer for mennesker i nærheden.

Andet, mere resistente kemikalier kan binde sig til alger og mikroorganismer i vandet og synke, skaber et giftigt slam på floden eller søens bund. Dette giver indtryk af, at forureningen er fjernet og ikke længere er en trussel. Imidlertid, dette slam kan vedvare i måneder eller år.

Hvordan forskellige dele af økosystemet reagerer

I bunden af ​​fødekæden i floder og søer er mikroskopiske planter og alger, der har brug for sollys for at skabe energi gennem fotosyntese. Når olie først kommer ind i vandet, sidder den på overfladen og danner en slags fed solcreme, og derfor falder disse organismer hurtigt i antal. Zooplankton (bittesmå dyr), der lever af dem, dør også til sidst.

Over tid, vind og strømme hjælper med at sprede dette olieagtige lag, men noget olie vil synke til bunden og, med deres rovdyr formindsket, alger vender tilbage i endnu større antal.

Jordbund i det russiske arktiske område har færre organismer end andre steder i verden, takket være kulde, hårde forhold, hvor jorden ofte er frosset, flydende vand er knappe, og der er få næringsstoffer til rådighed. Men ikke desto mindre, disse jordarter vrimler stadig med liv og er hårdt ramt af olieudslip.

I første omgang, oliefrakker jordpartikler, reducere deres evne til at absorbere vand og næringsstoffer, påvirker jordorganismer negativt, da de ikke kan få adgang til mad og vand, der er afgørende for overlevelse. Denne fedtet pels kan holde i årevis, da den er meget svær at vaske af, så ofte skal jorden fjernes fysisk.

Fra den 6. juli, Nornickel, mineselskabet, der ejede lagertanken, siger, at den har fjernet 185, 000 tons forurenet jord (cirka 14 gange vægten af ​​Brooklyn Bridge). Jorden lagres på stedet for at blive "renset" af certificerede forureningseksperter i begyndelsen af ​​september.

Den "rensede" jord vil derefter sandsynligvis blive returneret til sit oprindelige sted. Også, 13 olympiske swimmingpools værdi af brændstofforurenet vand er blevet pumpet fra floden til et nærliggende industriområde, hvor skadelige kemikalier vil blive adskilt, og det "rene" vand sandsynligvis vil blive returneret til floden.

Dette er bedre end ingenting, selvom toksiner sandsynligvis vil forblive i både vand og jord. Over måneder og år, disse toksiner vil bygge op i fødekæden, starter med de mikroskopiske organismer og til sidst forårsager sundhedsproblemer i større organismer som fisk og fugle.

Nogle af disse små, stort set usynlige organismer i både jorden og ferskvandet kan i teorien være en del af løsningen. Diesel indeholder kulstof (hvilket er afgørende for alt liv), og nogle mikroorganismer trives faktisk med brændstofspild, hjælper med at nedbryde forurenende stoffer ved at bruge kulstoffet som fødekilde.

Normalt, kolde arktiske forhold forhindrer mikrobiel aktivitet og biologisk nedbrydning. Den nuværende arktiske hedebølge kan i første omgang fremskynde denne proces, gør det muligt for olie-nedbrydende mikroorganismer at vokse, reproducere og forbruge disse forurenende stoffer hurtigere end normalt. Men på grund af regionens mangel på vand og det nitrogen og fosfor, der er nødvendigt for vækst, selv en hedebølge kan kun hjælpe disse mikroorganismer så meget.

Dette vil sandsynligvis ske igen

Russiske myndigheder har bebrejdet sammenbruddet brændstoftankens dårlige tilstand og har anmodet Nornickel om at betale "frivillig kompensation" for miljøskader. Nornickel nægter uagtsomhed og siger, at brændstoftanken mislykkedes på grund af hurtigt optøende permafrost.

I dette forår oplevede Sibirien temperaturer 10 ° C varmere end gennemsnittet og, med permafrost, der ligger til grund for det meste af Rusland, regionen er yderst sårbar over for klimaopvarmning. Ja, 45% af olie- og gasudvindingsfelterne i det russiske arktiske område er i fare for infrastruktur ustabilitet på grund af optøning af permafrost.

Uden strengere regler for at forbedre eksisterende infrastruktur vil der sandsynligvis forekomme flere spild, især i betragtning af hvor hurtigt permafrosten smelter i disse områder, hvilket forårsager ustabil jord.

Mens naturen og hendes olieforringende mikrobielle samfund kan hjælpe med at rydde op i vores rod, vi bør undgå at stole på en stort set usynlig kraft, som vi ikke helt forstår for at løse et meget større menneskeskabt problem. Og hvordan kan et miljø, der allerede er på kanten af ​​ødelæggelser, nogensinde komme sig fuldstændigt?

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.