Hvordan vil COVID-19 se ud for geologer i den fjerne fremtid?

COVID-19 er et stort globalt chok, der har vendt op og ned på vores liv, men hvordan måler det sig på den store milliard-års skala af Jordens historie? Svaret sætter vores menneskelige dramaer i det største perspektiv – og kan alligevel være afgørende for al vores fremtid.

Pandemien vil ikke efterlade en direkte registrering af vira for geologer i den fjerne fremtid at undersøge, da vira ikke fossiler. Og det kan også være svært at udvælge en klar fossiloptegnelse over ofrene, da de kunne være svære at skelne mellem andre dødsårsager.

Der vil være indirekte signaler, såsom nogle specifikke "technofossiler", der spidser til i overflod. For eksempel dukker mange milliarder af engangsansigtsmasker og -handsker allerede op i affald globalt og arbejder sig nu ind i det geologiske kredsløb. De er plastbaserede, holdbare og så let forstenede.

Deres fossilisering kan antage forskellige former. Relativt intakte handsker og masker kan samle sig i flodlejer eller på bunden af ​​søer. Over tid, de vil blive dækket af mere sediment og vil blive forstenet i nydannede klipper.

Andre masker og handsker vil blive båret ud i havene, og nogle vil blive vasket til fjerne kyster, som stigningen i PPE fundet under strandoprydning allerede viser sig. Andre vil følge strømme for at tilføje "plastikøer" i midten af ​​havet, hvor mange vil nedbrydes, fragmentere og langsomt synke, tilføjer til de utallige milliarder af mikroplastikfragmenter, der driver ned i dybhavsmudder.

For vores liv, og mange generationer ud i fremtiden, dette vil være et enormt miljøproblem, der føjer til de millioner af slags teknofossiler, vi allerede producerer. I den fjerne fremtid, det øger chancerne for, at begivenhederne i 2020 bliver opfanget i et fossilt signal af en eller anden skarpøjet palæontolog.

Plastforurening stiger, men CO2-emissionerne er i øjeblikket faldet. Denne reduktion kan ses i fossilregistreringen af ​​atmosfærisk CO₂ i polære islag. Men, indtil videre er denne reduktion lille. Et fald i andre drivhusgasser såsom lattergas, hvis emissioner også har ramt, kan være med til at styrke dette fossile signal. Luften er blevet renere, også, og derfor kan søsedimenter kortvarigt indeholde færre fossile røgpartikler.

Faldet i emissioner har også haft en positiv indvirkning på havene. Med globaliseret handel, angribere som zebramuslingen har hurtigt spredt sig til alle hjørner af planeten i de senere år ved at tage en tur i skibes ballastvand:nye arter er blevet skabt, danner flora og fauna i antropocæn. Disse er kommet for at blive, men COVID-relaterede reduktioner i fiskeri og skibsfart kan muligvis reducere dette palæontologiske signal en smule, ved at bremse introduktionen af ​​nye invasive arter mellem verdens havne.

Alt dette bevis på afmatning vil være subtilt. Hvis der er økonomisk opsving, som Den Internationale Valutafond forudsiger, dette vil overdøve ethvert sådant bevis på de midlertidige reduktioner. Og det kan blive værre. Lovgivning forbundet med en "Byg, Byg, Build"-ordning i Storbritannien, der reducerer beskyttelsen af ​​vilde dyr, kunne bringe beskyttede dyr som den store vandsalamander - en hæmsko for økonomien ifølge premierminister Boris Johnson - i fare. Det ville være en gribende markør for nedfaldet fra COVID-19, da regeringer globalt forsøger at øge produktionen. Fjernelse af "grøn tape" i infrastrukturprojekter for at sætte skub i økonomien vil sandsynligvis medføre en hurtigere død af mere truede arter, også, for at fremskynde den igangværende masseudryddelse.

Men den virkelige geologiske effekt vil være, hvis pandemien fungerer som en katalysator for at ændre samfundets planetariske påvirkning, ved at dekarbonisere industri over hele verden. Filosoffen Bruno Latour har sagt, at en vigtig lektie af pandemien er, at den globale økonomiske maskine kan bringes til at stoppe. For tidligere leder af FN's klimakonvention Christiana Figueras, indvindingen kan bruges til at omforme industrien og reducere emissioner, i stedet for bare at vende tilbage til business as usual. Hvis Green New Deal-politikker implementeres, er de svage, håbefulde geologiske signaler kan skifte fra forbigående til permanente.

Hvordan ville disse signaler se ud, engang forstenet? Hvis drivhusgasemissionerne fortsætter med at reducere gennem klimavenlige politikker, klimastabilisering vil blive registreret ikke kun i is- og søkerner, men i koraller, træringe og stalagmitter verden over. Investering i økosystemers modstandsdygtighed og genopretningsprojekter ville være økonomisk fordelagtig, og øge både social retfærdighed og mangfoldigheden af ​​planter og dyr, hvis knogler, skaller og pollen ender i sedimentlag. At udvikle den cirkulære økonomi som reaktion på denne økonomiske recession kan bremse, og til sidst stoppe, oversvømmelsen af ​​engangsplastikaffald, også.

Syretesten af ​​det vil være i klippelagene, der vil dannes fra nu af - enten vil de vise tegn på, at de accelererende tendenser fra antropocæn fortsatte, eller de vil vise en afbøjning væk fra en potentiel "Hothouse Earth" og mod en form for ny stabilitet.

Fremtiden er endnu ikke hugget i sten, men på meget lang sigt vil klipperne fortælle historien om, hvilken vej vi i fællesskab tager.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.