Klimaforandringer og skovforvaltning har begge givet næring til dagens episke vestlige skovbrande

Hvad driver de skovbrande, der hærger Californien, Oregon og Washington? Præsident Trump og statslige embedsmænd har givet skarpt forskellige synspunkter.

Trump hævder, at vestlige stater ikke har lavet nok logning og børsterydning, tillader brændstof at opbygge i skovene. "Når træer falder ned efter kort tid, omkring 18 måneder, de bliver meget tørre. De bliver virkelig som en tændstik … du ved, der kommer ikke mere vand igennem, og de bliver meget, meget - de eksploderer bare, " sagde Trump i Californien den 14. september.

Californiens guvernør Gavin Newsom og andre vestkystledere, hvoraf mange er demokrater, pege på klimaændringer som hovedårsagen til disse massive brande. "Dette er en forbandet klimanødsituation, Newsom advarede, da han undersøgte skader den 11. september fra en af ​​over 20 store naturbrande, der har brændt staten siden midten af ​​august.

Som en miljøhistoriker, der studerer Stillehavskystens skove, Jeg ser det ikke som et enten/eller valg. Efter min mening, klimaændringer og skovforvaltningspraksis har begge bidraget til nutidens brandforhold, og reduktion af risikoen for naturbrande kræver, at begge problemer tages op.

En krig mod ild

Naturlig brand er en vigtig del af økologien i vestlige skove. Mange af nåletræerne, eller keglebærende træer, der trives i denne region kræver ild for at frigive deres frø. Andre træer er afhængige af ild til at fjerne kratt og tætte baldakiner for at give plads til ny vækst.

Ild var også et værktøj, som oprindelige folk i Vesten brugte til at forvalte deres lande inden europæisk bosættelse. Indfødte amerikanere sætter jævnligt ild for at forme vildtvandringer, lette jagten eller fremme væksten af ​​spiselige planter. I dag forvalter mange indfødte og oprindelige samfund stadig deres land med ild.

Naturlig ild og indfødt afbrænding hjalp med at holde vestlige skove sunde, at sikre, at skovene ikke bliver tilstoppede med underskov eller oversvømmet med døde træer. Men da hvide bosættere ankom i det 19. århundrede, de så ild som en trussel mod deres gårde, rancher og skovning. De bekæmpede aggressivt brande og kriminaliserede indfødte afbrændinger.

Indtil begyndelsen af ​​1900-tallet, Skovbrandbekæmpelse var forholdsvis uorganiseret. Da der opstod brand, folk fra lokale samfund ville tage ud med de værktøjer, de kunne mønstre, og gøre deres bedste for at kontrollere det. Hvis branden var blevet startet af et menneske, de udmålte årvågen retfærdighed til gerningsmanden.

Wildland brandslukning ændrede sig i 1910 efter den store forbrænding, en række massive brande, der brændte mere end 3 millioner acres i Idaho, Montana og Washington, ødelagde flere byer og dræbte 87 mennesker. Som svar fra U.S. Forest Service, grundlagt blot fem år tidligere, begyndte at træne og vedligeholde slukningsmandskab. I det meste af det 20. århundrede, undertrykkelse af brande blev dens mål.

Grundet til at brænde

Eksperter er nu stort set enige om, at årtiers brandbekæmpelse faktisk gjorde risikoen for skovbrande værre. Denne politik øgede brændstofbelastningen i landets skove, som under forskellige omstændigheder ville være blevet tyndet ud af flammer.

Det tog tid for brændstofbelastninger i vestlige skove at stige til farlige niveauer, hovedsagelig fordi undertrykkelsespolitikken faldt sammen med den hurtige ekspansion af skovningsindustrien. Gennem det 20. århundrede høstede tømmervirksomheder billioner af træer fra landets skove, drevet af militær efterspørgsel under verdenskrigene og derefter af boligboomet efter Anden Verdenskrig.

I slutningen af ​​1970'erne begyndte skovhugst at falde i Vesten. En årsag var konkurrence fra sydlige tømmervirksomheder. En anden var en miljøbevægelse, der i stigende grad blev tvistet af, og som blev dygtig til at bruge føderale miljølove til at begrænse logning. For eksempel, bevaringsgrupper arbejdede for at få den nordlige plettede ugle opført under Endangered Species Act i 1990, en strategi, der i sidste ende førte til forbud mod tømmerhøst på flere millioner hektar skov på Stillehavskysten.

Mange miljøfortalere frygtede, at selv ikke-kommercielle skovforvaltningsaktioner, såsom rydningsbørste, udtynding af underskov og fjernelse af døde træer, kunne genåbne døren til kommerciel skovhugst. Så i midten af ​​1990'erne, bevaringsorganisationer begyndte at udfordre rutinemæssige skovforvaltningsaktiviteter.

Og de vandt ofte. Mellem 1989 og 2008, miljøgrupper indgav 1, 125 sager mod U.S. Forest Service, der søger at begrænse skovhugst eller forvaltningsaktiviteter, og vandt eller afgjort 520 af disse sager. Som resultat, styrelsen var ude af stand til at udføre ledelsesaktiviteter, der kunne have mindsket faren for brand.

Varmere og tørrere

Da amerikanske skove blev mere tilbøjelige til at brænde, verdens klima ændrede sig på måder, der øgede sandsynligheden for brande.

Mens hele verden er blevet varmet op som følge af øgede kulstofemissioner, Stillehavskysten har oplevet nogle af de mest dramatiske temperaturstigninger. Regionen er opvarmet 2 grader F siden 1900, og de sidste mange somre i regionen har været nogle af de varmeste nogensinde.

Disse varme temperaturer er blevet ledsaget af alvorlig tørke, hvilket videnskabsmænd også i høj grad tilskriver klimaændringer.** Mens nedbør er steget i mange dele af USA i de seneste årtier, den gennemsnitlige årlige nedbør i vestlige stater har været støt faldende siden 1950, især i Californien.

Kombineret med øget brændstofbelastning i landets skove, disse varme, tørre somre har skabt perfekte forhold for skovbrande. Skove tilstoppet med tæt underskov og døde træer er primet til at bryde i flammer ved den mindste gnist.

Mange miljøgrupper, der engang modsatte sig skovforvaltning nu, opfordrer åbent til mere aktiv forvaltning i landets skove. Men stigningen i skovbrande har drænet agenturets budgetter og gjort det vanskeligt for føderale landforvaltere at træffe forebyggende foranstaltninger.

For eksempel, mens skovvæsenets samlede budget har været relativt statisk i de sidste to årtier, en voksende del af dens finansiering skal nu forpligtes til at bekæmpe brande, efterlader færre penge til udtynding af træer og rydning af kratt. Bekæmpelse af skovbrande steg fra 16 % af agenturets bevilgede budget i 1995 til over 50 % i 2015.

Ialt, ledelsespolitikker har skabt tinderboxes i vestlige skove, og klimaændringer har gjort det meget mere sandsynligt, at disse tinderboxes vil bryde ud i ødelæggende brande. En tredje faktor er, at udviklingen har udvidet sig til engang vilde områder, at bringe flere mennesker og ejendom i fare.

At løse en del af dette problem vil give ufuldstændige løsninger. Hellere, Jeg tror på, at en flerstrenget strategi er det, der er brug for. Et element er at forbedre skovforvaltningen for at gøre disse jorder mindre klar til at brænde. Den anden er at reducere kulstofemissioner og tøjle globale temperaturer - den eneste måde at moderere klimaforhold, der gør brande større og mere sandsynlige.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.