Beviser fra et af Jordens største undervandsskred nogensinde kaster lys over østafrikansk rift

En nylig undersøgelse, udgivet i Naturkommunikation , opdagede, at jordskælv og kontinentale bevægelser udløste massive jordskred under vandet for titusinder af år siden ud for Østafrikas kyst - fund, der kunne hjælpe med at vurdere den fremtidige risiko for tsunamier til den stadig mere befolkede kystlinje i regionen.

Anført af Vittorio Maselli, Canada Research Chair i Coastal Zone Processes og en adjunkt ved Det Naturvidenskabelige Fakultet's Institut for Jord- og Miljøvidenskab, undersøgelsen er den første, der forbinder storstilede undersøiske massebevægelser af sediment og sten i randskråningen af ​​det vestlige Indiske Ocean med kontinental rift og, dermed, dannelsen af ​​en ny pladegrænse.

Med hjælp fra industrien, Dr. Maselli og hans team brugte seismiske data til at udforske Tanzanias kontinentale margin i det vestlige Indiske Ocean og kvantificere fordelingen af ​​undersøiske jordskredaflejringer på havbunden og i sedimenterne nedenunder. Forfatterne var i stand til at identificere katastrofalt massespild så gammelt som 40 millioner år.

"Vi opdagede, at hundredvis af kilometer brede undervandsskred skete i løbet af et bestemt tidsvindue langs Tanzanias margin, " siger Dr. Maselli. "Et af disse jordskred, som vi kaldte mafiaen mega-slide, er et af de største jordskred nogensinde opdaget på Jorden. Vi daterede mafiaens mega-slide til omkring 20 millioner år siden ved at bruge data fra to efterforskningsboringer."

"Stadig tektonisk meget aktiv"

Navnet Mafia mega-slide stammer fra øen, der ligger lige for land. Mafia Island er en af ​​tre store øer i Tanzania, sammen med Pemba og Zanzibar. Mega-sliden dækker 11, 600 km ² , på størrelse med mere end 2 millioner hockeybaner.

Dr. Maselli og hans team fortolkede derefter mafiaens mega-skred og de andre jordskred, der opstod på samme tid som en konsekvens af det østafrikanske riftsystem (EARS), en hypotese om, at plateauløftning og riftninger i Østafrika kan udløse potentielt tsunamigende jordskred, sandsynligvis gennem jordskælvsaktivitet og øget sedimentforsyning.

"Undersøgelsesområdet er stadig tektonisk meget aktivt, som demonstreret af jordskælvene registreret i det vestlige Indiske Ocean og på kontinentet i løbet af de sidste par årtier. Vi fandt også mange, men meget mindre, undersøiske jordskredaflejringer og forkastninger af den moderne havbund."

Kun begyndelsen

Disse oplysninger indikerer, at undervandssedimentfejl, sandsynligvis af et mindre omfang sammenlignet med mafiaens mega-slide, stadig kan forekomme i dag. Men mange spørgsmål forbliver ubesvarede:Hvor ofte kan de forekomme? Hvad er deres størrelse? Hvad er udløsermekanismen?

Ved at besvare disse spørgsmål, Dr. Maselli siger, vi vil hjælpe med at evaluere de risici, der er forbundet med undersøiske jordskred langs kanten af ​​Tanzania og deres potentiale i at generere tsunamier. Ja, den pludselige bevægelse af sediment under vandet kan generere katastrofale tsunamibølger, og forstå, hvis eller hvor ofte, de kan forekomme, er en kritisk information i denne region på grund af den hurtige befolkningstilvækst langs kysten.

"Vores undersøgelse er kun begyndelsen, og vi planlægger at undersøge de tilgængelige data yderligere for at forstå virkningen af ​​undersøiske jordskred på udviklingen af ​​marginen, " siger han. "Vi vil også bruge numeriske modeller til at simulere genereringen og udbredelsen af ​​jordskred-inducerede tsunamibølger og identificere, hvilke områder langs kysten der kan være mere udsatte."