En kæmpende genbrugsindustri står over for en ny krise med coronavirus

Selv før coronavirus ankom til de amerikanske kyster, Californiens affaldsgenbrugere var begyndt at vælte efter sammenbruddet af de globale markeder for brugt plastik og andre skrotmaterialer - en knibe, der omdirigerede indholdet af mange blå genbrugsspande til lokale lossepladser.

Men nu, da COVID-19 fortsætter med at skabe kaos på alle aspekter af økonomien, situationen er blevet endnu mere alvorlig for den kæmpende californiske affaldsgenbrugsindustri.

Selv når hospitaler og sundhedsmyndigheder kæmper for at klare en ny stigning i infektioner, pandemien har allerede ændret affaldsstrømmen markant, reducere fortjenesten hos mange genbrugsvirksomheder. Udbrud og økonomiske bekymringer har tvunget til lukning af mange indløsningscentre, mens de, der forbliver åbne, er blevet oversvømmet med kunder. Og, i en udvikling, som genbrugsfortalere finder særligt foruroligende, producenter søger i stigende grad til billigere, ikke-genanvendt plast.

"Dette er rædselshistorien, der kommer til os, " sagde Kreigh Hampel, genbrugskoordinator hos Burbank Genbrugscenter. "Plastik vil stige og med COVID. Det var den perfekte storm."

I lyset af denne nye krise, genbrugere er nødt til at tilpasse sig paradokset ved pandemisk liv. Mens den øgede brug af emballage til personligt engangsudstyr, mad og medicinsk udstyr ville få mange til at tro, at flere genanvendelige materialer er kommet i affaldsstrømmen, virksomhedslukninger og hjemmeboende har ført til, at californiere generelt producerer mindre affald.

L.A. Sanitet, som fører tilsyn med byens genbrugsprogram, har oplevet en stigning i boligaffald på mellem 15 % og 20 % og et fald i erhvervsaffald med ca. 15 %, ifølge direktør Enrique Zaldivar. Sammen med dette skifte kommer nogle betydelige økonomiske konsekvenser.

Afhentning af kommercielt affald er typisk mere rentabelt for genbrugere, da virksomheder normalt betaler efter mængden af ​​materiale.

"For enhver virksomhed, en kunde mindre er altid en negativ indvirkning, " sagde Zaldivar. I Los Angeles, "der er et sted i størrelsesordenen 5, 000 virksomheder, der ikke længere har skraldespand eller midlertidigt er stoppet, forhåbentlig ikke permanent."

I modsætning, boligaffald opererer med en fast takst, så selv når vognmænd samler flere ting op, de tjener ikke flere penge. Imidlertid, Det er sandsynligt, at disse priser kan stige for kunderne i fremtiden.

Mere boligaffald har også understreget behovet for fornyet offentlig genbrugsuddannelse.

"Vi siger til dem:Du har en blå skraldespand. Alt du skal gøre er at smide disse ting i den blå skraldespand, og du har gjort dit, " sagde forsamlingsmedlem Laura Friedman ved en statsforsamlingshøring i sidste måned. "Så dette er den fiktion, der er blevet skabt af industrien og af os. Og resultatet er bjerge af plastik, der fylder vores lossepladser."

En nylig undersøgelse viste, at mere end 1 million tons amerikansk plastikaffald kommer på afveje hvert år.

Selv når noget er markeret som "genanvendt, " det er måske ikke på den måde, vi forventer. Når materiale eksporteres fra Californien, det tælles som "genanvendt, " selvom der ikke er nogen måde at spore, når vi eksporterer disse materialer, hvis de rent faktisk bliver genbrugt i disse lande, " sagde Zoe Heller, vicedirektør for politikudvikling for CalRecycle ved en statsforsamlingshøring i sidste måned. Historisk set, eksporterede materialer tegner sig for omkring en tredjedel af Californiens genanvendelige materialer.

Det tal har været faldende siden 2017, da Kina dramatisk indsnævrede sit globale marked for import af visse skrotmaterialer og plastik.

Miljømæssigt, faldet i eksporten er "en god ting, " ifølge Heller. Det skaber mere ansvarlighed for endepunktet for amerikansk genereret affald.

Men økonomisk set tabet af Kina og lande i Sydøstasien som eksportveje giver store udfordringer, især til blandet papir og blandet plastik, to materialer, der ikke har stærke hjemmemarkeder.

Basel-konventionen, en global traktat fra 1989, der sigter mod at regulere bortskaffelse og eksport af affald, vil tilføje blandet plast til sin rækkevidde af reguleret materiale i starten af ​​2021. Dette vil yderligere begrænse USA's mulighed for at eksportere blandet plast, især da det er et af de få lande, der ikke har ratificeret traktaten.

I mellemtiden, genbrugsanlæg i hele staten arbejder på at håndtere disse materialer. Store affaldshåndteringsvirksomheder er ikke i fare for at lukke; de økonomisk mest udsatte er små anlæg.

Burbank Genbrugscenter lukkede for offentligheden i slutningen af ​​marts af bekymring for dets personales sikkerhed. Efterhånden som flere oplysninger om virussen blev kendt, de forsøgte at genåbne anlægget i slutningen af ​​juni.

"Jeg var virkelig nervøs, " sagde Hampel. "Jeg lavede en masse 'lukkede' skilte, fordi jeg bare ikke troede, at det her ville gå rigtigt."

På en tirsdag, de åbnede med nye COVID-19-sikkerhedsprotokoller på plads. Den lørdag, de fik besked om, at en medarbejder viste symptomer. Indenfor en uge, 17 medarbejdere blev ramt af virussen, og yderligere 27 ansatte måtte i karantæne på grund af mulig eksponering.

Siden da, de er forblevet lukket.

Under pandemien, kun fem ud af 17 faciliteter, der accepterer genbrugsmaterialer i Los Angeles, har været fuldt ud i drift, ifølge L.A. Sanitation assisterende direktør Alex Helou.

Før det var klart, at overflader var mindre tilbøjelige til at bære virussen, tusindvis af tons genbrugsmaterialer blev lagt på lossepladser af frygt for, at de kunne være smittefarlige og udsætte personalet.

I juni, Guvernør Gavin Newsom udsendte en bekendtgørelse, der midlertidigt ophævede det statsdækkende forbud mod engangsplastikposer. Det gjorde det også muligt for genbrugscentre at være åbne i færre end det tidligere påbudte antal timer, og at lukke for indløsning af drikkevarebeholdere i butikken, for at beskytte medarbejderne.

Stadig, mange faciliteter har kæmpet for at stoppe spredningen af ​​infektion blandt arbejdere. Affaldshåndtering er en væsentlig service, og for faciliteter med offentligt vendte centre stadig åbne, personalet interagerer dagligt med hundredvis af mennesker.

L.A. Sanitation har haft mere end 100 positive tilfælde blandt sine medarbejdere.

I det nordlige Californien, der er dannet en flaskehals fra det store antal lukkede faciliteter, lægger en belastning på dem, der forbliver åbne.

Union Citys Tri-CED Genbrug, det største nonprofit-genbrugscenter i Californien, har formået at holde åbent, men har måttet tilpasse sig for at kunne rumme mere end det dobbelte antal kunder. Før pandemien, de havde i gennemsnit mellem 150 og 185 kunder pr. dag. Nu ligger de i gennemsnit mellem 350 og 385.

Køerne er lange - biler slanger sig rundt om blokken, mens kunder venter mellem 45 og 75 minutter på at indløse genbrug.

Centret køber og leverer masker til alle kunder, og er endda begyndt at betjene to bærbare toiletter til dem, der står i kø.

Richard Valle, formand for Tri-CED Recycling, siger, at de andre faciliteter i nærheden af ​​ham officielt lukkede deres døre på grund af coronavirus, men de forbliver lukket, fordi det "bare ikke er rentabelt at drive indløsningscentre" med den nuværende realitet med genbrugsøkonomi.

Den økonomiske vejafgift er vokset gennem årene. I 2012 Burbanks genbrugsprogram "plejede at tjene omkring $50, 000 om måneden, " sagde Hampel. Nu, med den lave værdi af genanvendelige materialer, de "betaler omkring $50, 000 om måneden" for at komme af med materialet.

Alle disse faktorer har også bidraget til en anden økonomisk bekymring:de faldende omkostninger ved jomfruelig (eller nyoprettet) PET-plast. PET-plastik er det, der er i ting som engangsvandflasker, mademballage og shampooflasker.

Det er i øjeblikket billigere for producenter at bruge ny PET-plast i stedet for genbrugsmateriale. Kløften mellem de to er vokset betydeligt gennem pandemien.

Genbrugsplast bliver dyrere at fremstille, på grund af social distancering sænker facilitetens produktivitet, lukning af internationale markeder og højere forureningsrater.

"Mærker vender tilbage til at bruge nyt materiale, fordi det generelt altid vil være billigere, " sagde Pete Keller, vicepræsident for genbrug og bæredygtighed for Republic Services.

Virgin PET plast er lavet, delvis, fra olie og oftest i Nordamerika, naturgas. Denne april, olie faldt til en rekordhøj handelspris på $0 ​​- et kollaps, der afspejler det overudbudte amerikanske oliemarked, som er blevet irriteret af pandemien og gjort jomfru plastik endnu billigere.

Olieplatformspumpedonkrafte nær Maricopa, Californien, tappe ind i Monterey-skiferformationen, Californiens primære fracking-territorium.

Før pandemien, PET-plastikomkostningerne var allerede faldende, med en rekordlav skrotpris på $130 per ton i oktober sidste år. Denne august, det var $56 pr. ton.

"Vi tænkte som 'Åh, min Gud, dette er kælderen, det har aldrig været så lavt, ' og nu er det halvdelen af ​​det beløb, " sagde Murray. "Det er et økonomisk chok for systemet."

I år vedtog Californien landets første lov, der kræver genbrugsindhold i plastikflasker i et forsøg på at holde genbrugsplast i drift. AB 793 kræver, at alle plastflasker, der er omfattet af statens containerindløsningsprogram, skal have et gennemsnit på 15 % genanvendt plastikindhold i 2022 og 50 % i 2030.

Bevæger sig fremad, Californiere kan forvente, at deres genbrugsprogram fortsætter, måske til en større personlig pris.

For at finde mere solidt fodfæste, industrien ser mod regeringsmandater som AB 793 og øget offentlig uddannelse og støtte. Many industry leaders urge the U.S. to join the Basel Convention in hopes that it will increase international trade possibilities in the future.

And in the meantime, they're gearing up for the next round of business closures. The pandemic continues to spike more than ever, with California's number of daily cases tripling in the month of November.

For nu, they'll take it one day at a time.

"It's the spirit of us Angelenos. And us Californians. We know that there will be a better day. It's just that we hope it won't take too much longer, " Zaldivar said.

©2020 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC