Los Angeles begyndte 2020 med en ren luft-streak, men endte med sin værste smog i årtier

Året begyndte med, at Los Angeles nød en 21-dages strækning af smogfrie dage, der overlappede med starten på coronavirus-hjemmebestillinger, vækker håb om, at dramatiske nedskæringer i kørslen i det mindste ville rense luften.

Det viste sig at være ønsketænkning. Året 2020 vil i stedet gå ned som et af det sydlige Californiens mest smoggiste i årtier.

Da det luftrensende martsvejr forsvandt, regionen kastede sig ud i et sent forår og en sommer med intense hedebølger, der bidrog til de værste ozonforureningsmålinger og det højeste antal dårlige luftdage siden midten af ​​1990'erne. Smog ramte unormalt høje niveauer i hele regionen, fra indre områder til kysten. Til efteråret, staten havde oplevet den værste og mest udbredte kamp om sundhedsskadelig ildbrand på rekord.

I alt, i år var der 157 dårlige luftdage for ozonforurening - det usynlige, lunge-svidende gas i smog - over det store, kyst-til-bjerg-bassinet spænder over Los Angeles, Orange, Riverside og San Bernardino amter. Det er de fleste dage over den føderale sundhedsstandard siden 1997.

"Der er ingen sukkerbelægning, dette var en virkelig, virkelig dårligt ozonår, " sagde Philip Fine, en vicedirektør for South Coast Air Quality Management District.

Regionen har også haft mere end 30 dårlige luftdage til forurening af fine partikler, eller sod. Disse tal blev forstærket af en lugt af røg fra lokale skovbrande og blæste ind fra brande op og ned ad vestkysten. Flere dårlige luftdage er sandsynligvis inden årets udgang på grund af kølig, forureningsfangende vejr, der koncentrerer sod nær jorden.

Den usædvanligt dårlige luftkvalitet bidrager til en årelang tendens med vaklende fremskridt med at reducere ozon, som udløser astmaanfald og andre helbredsproblemer. Samtidig har det øget presset på regulatorer for at tøjle havne, olieraffinaderier og andre store forurenere og satte landets mest smoggiste region på vej til at rense sin luft til føderale sundhedsstandarder.

Forskere arbejder på at forstå klimaændringernes indflydelse, skovbrande, emissioner fra køretøjer og mindre kendte forureningskilder såsom dampe frigivet af desinfektionsmidler og andre forbrugerprodukter. De sagde, at pandemien gav dem et naturligt eksperiment uden sidestykke, viser, hvad der sker, når du drastisk begrænser en kilde til forurening. Det, der blev tydeligt, er, at årtiers regler har reduceret emissioner af personbiler så dramatisk, at de ikke længere er Californiens dominerende kilde til smogdannende forurening.

"Vi lærte utvetydigt, at hvis man bare tager halvdelen af ​​bilerne af vejen, der renser CO2 ret meget, men CO2 bidrager ikke til smog, sagde Ronald Cohen, professor i atmosfærisk kemi ved UC Berkeley. "Og at fjerne halvdelen af ​​køretøjerne ikke er nok til at kontrollere smog i L.A."

"Så du kan ikke bare stoppe kørslen og stoppe smog, desværre, " sagde Cohen. "Det er muligt, at vi med biler kun vil være rene nok, når vi er helt elektriske."

Ekstreme temperaturer var en stor grund til, at luften var så beskidt. Mere end nogen udsving i emissioner, varme er ofte det, der afgør, om luftkvaliteten vil være usund på en given dag, fordi det giver næring til de fotokemiske reaktioner, der danner ozon. Luftkvalitetsembedsmænd bemærkede, at temperaturerne var usædvanligt høje om foråret og efteråret, tidspunkter på året, hvor ozonforureningen typisk er lavere end i sommerens varme.

Det højeste ozonforureningsniveau, der er registreret i downtown Los Angeles i 26 år – en aflæsning på 185 dele pr. milliard – fandt sted under en blærende hedebølge den 6. september. samme dag oversteg L.A. County 120 grader for første gang på rekord.

Det er også muligt, at reaktionen på pandemien ændrede blandingen af ​​forurenende stoffer, der genererer ozon, som ikke udsendes direkte, men dannes, når udstødningsemissioner og andre forurenende stoffer reagerer i varme og sollys.

Reduktion af ozon kræver omhyggeligt afbalancerede nedskæringer i to vigtigste smog-dannende forurenende stoffer - forbrændingsgasser kaldet nitrogenoxider og kemiske dampe og opløsningsmidler kaldet flygtige organiske forbindelser - og regulatorer har længe vidst, at skæring af dem i den forkerte proportion ikke kunne bringe nogen ozonreduktion overhovedet eller endda øge smogniveauet.

Sydkystens luftdistrikt anslår, at emissioner af nitrogenoxider blev reduceret med omkring 20% ​​under hjemmebestillinger, der drastisk reducerede kørsel tidligt i pandemien, og er siden for det meste rebounded.

Luftkvalitetsembedsmænd og videnskabsmænd fokuserer deres opmærksomhed på de andre typer ozon-genererende forurenende stoffer, flygtige organiske forbindelser, der kan frigives af alt fra maling, hårspray og andre forbrugerprodukter til træer og planter. Disse ikke-trafikmæssige emissioner forblev konstante eller kan være steget under pandemien, og eksperter mener, at de spiller en meget mere dominerende rolle i smogdannelsen end tidligere år.

"Folk forventede med det niveau af trafikreduktioner, du ville ikke have andet end blå himmel og frisk luft, og det skete tydeligvis ikke, "sagde Michael Kleeman, professor i civil- og miljøteknik ved UC Davis. "Så det tvinger dig virkelig til at tænke uden for den konventionelle boks."

En teori om, at luftkvalitetsregulatorer er flydende, er, at pandemien øgede brugen af ​​kimbekæmpende rengøringsmidler og desinfektionsmidler, hvoraf mange fordamper og frigiver flygtige organiske forbindelser, der kan bidrage til smog. Forbrugerprodukter er regionens største enkeltkilde til flygtige organiske forbindelser.

Bøde, af South Coast Air District, sagde, at "vi ved ikke, hvad der sker med VOC-emissionerne, fordi det kan være et fald på grund af mindre trafik, mindre aktivitet. Men der er også bare en masse salg af desinfektionsudstyr, og folk sprøjter ting overalt."

Luftmonitoraflæsninger har ikke vist nogen signifikant stigning i forurenende stoffer genereret af rengøringskemikalier, han sagde, men "folk bruger mere af det, og det har potentiale til at øge VOC -emissioner. Nu ved vi ikke, om stigningen er ubetydelig, eller om stigningen er betydelig. Men vi skal arbejde mere på det."

Årets beskidte luft markerer det seneste tilbageslag for bestræbelserne på at reducere smog i landets mest forurenede region. På trods af dramatiske emissionsreduktioner gennem årtier, embedsmænd har undladt at rense det sydlige Californiens ozonforurening til føderale luftkvalitetsstandarder. Regionen lever stadig ikke op til sundhedsstandarden for ozon, der blev fastsat for mere end 40 år siden, da Jimmy Carter var præsident, eller tre strengere standarder udstedt siden.

Baseret på dette års høje smog-målinger alene, South Coast luftdistrikt sagde, at det ikke vil være muligt at opfylde de mindst strenge af disse standarder inden en frist for 2022.

I oktober, mere end et dusin miljøgrupper og samfundsorganisationer indgav et andragende, der opfordrede det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur til at fastslå, at South Coast -regionen ikke har opfyldt denne standard og kræve, at luftdistriktet udarbejder en kontrolstrategi, der vil beskytte folkesundheden, citerer skaden på millioner "tvunget til at indånde denne skadelige luft."

Miljøforkæmpere sagde, at de er mere bekymrede over, at regionens luftkvalitetsagentur ser ud til at tage foden af ​​gaspedalen på et tidspunkt, hvor smogreduktionerne er gået i stå.

De peger på forsinkelser i vedtagelsen af ​​større regler, herunder foranstaltninger rettet mod olieraffinaderier samt lagre og andre knudepunkter for diesellastbilforurening. I nogle tilfælde, luftdistriktet har nævnt coronavirus som grund til at holde ud. Men miljøforkæmpere siger, at distriktets bestyrelse, består hovedsageligt af lokale politikere, er simpelthen uvillig til at tage hårde skridt for at tøjle forureningen.

"Vi ser et politisk problem, hvor luftdistriktet bare ikke gør deres arbejde, " sagde Regina Hsu, en advokat med miljølovgivningen nonprofit Earthjustice. "Dette år, som vi ser et af de værste år for ozonforurening, der er bare blevet mere og mere forsinkelse af de regler, som samfund har bedt om i årevis."

Wayne Nastri, South Coast Air Districts administrerende officer, sagde, at det er svært at sige, om den seneste stigning i smog ville motivere til hurtigere handling mod de største forurenere. Han sagde, at agenturet bevægede sig aggressivt for at reducere emissioner fra raffinaderier og lagerlogistikcentre, blandt andre faciliteter, og var forpligtet til at "gøre alt, hvad vi kan, inden for vores myndighed."

Sundhedseksperter sagde, at smogstigningen ikke kunne være kommet på et dårligere tidspunkt, angriber folks lunger under en pandemi, hvor respiratorisk sundhed er i højsædet, når der er nogle beviser på, at mennesker, der bor i de mest forurenede områder, er mere modtagelige for COVID-19.

"Det er en folkesundhedsudfordring oveni en anden, " sagde Yifang Zhu, en professor i miljøsundhedsvidenskab ved UCLA Fielding School of Public Health.

Zhu sagde, at luftkvalitetsregulatorer er nødt til at indregne i deres beslutninger, at to store årsager til smog - skovbrande og ekstreme temperaturer - bliver værre på grund af klimaændringer.

Varmere temperaturer fra global opvarmning, ud over at øge emissionerne af naturbrande, gøre kontrollen med smog vanskeligere ved at fremskynde de fotokemiske reaktioner, der danner ozonforurening - noget, som Nastri sagde, at han mener nu er ved at blive båret af det sydlige Californien.

Sydkystens luftdistrikt studerer klimaændringernes rolle, men har været forsigtige med at forbinde dem med de seneste smogstigninger. Under de nuværende EPA-protokoller, forureningsreducerende planer, der kræves i henhold til loven om ren luft, tager ikke højde for stigende temperaturer som følge af klimaændringer. Det ville kræve strengere regler og stejlere emissionsreduktioner, embedsmænd erkender.

I en præsentation i sidste måned til bestyrelsen, luftdistriktets personale diskuterede klimaets indvirkning på smog i hypotetiske termer, siger, at "hvis et skiftende klima får disse ekstreme vejr- og naturbrande til at fortsætte eller blive værre, opnåelse af fremtidige standarder vil være endnu mere udfordrende."

© 2020 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC