Tijuana spildevand ramte South Bay strande sidste år. EPA siger, at hjælpen er på vej

Da en storm ramte San Diego-Tijuana-regionen for to uger siden, hundreder af millioner af liter vand fyldt med råt spildevand, skrald og industrikemikalier flød over grænsen, der lukkede strande så langt nordpå som Coronado.

Kystlinjen stinker og lukninger kom ikke som nogen overraskelse for indbyggerne i Imperial Beach – en by, hvor svømning var strengt forbudt ved dens største havfront i næsten halvdelen af ​​2020. Havnefronten mod syd langs Border Field State Park var lukket sidste år i 295 dage.

South Bay kystlinjen blev delvist åbnet efter den seneste regn, kun for pludselig at blive lukket igen onsdag, da forurenet vand fortsatte med at sive ud af Tijuana til Stillehavet.

Problemet er næppe nyt. I årtier, Tijuanas spildevandssystem er blevet overvældet af byens hurtigt voksende befolkning. Tusindvis af hjem, herunder provisoriske landsbyer langs grænsen, har ingen VVS og udledning afføring, urin og affald direkte i åer og kløfter, der flyder mod grænsen, når det regner.

"Jeg er en, der har beskæftiget mig med det her siden 1970'erne, og det er meget værre end det nogensinde har været, " sagde Imperial Beach-borgmester Serge Dedina. "Stanken er astronomisk, så du føler dig syg bare ved at være i nærheden af ​​vandet. Det er brunt og forurenet hele tiden."

Stadig, en løsning kunne være på vej for San Diegans. U.S. Environmental Protection Agency har sikret omkring 300 millioner dollars under en handelsaftale fra 2019 med Mexico og Canada. Mange af pengene ser ud til at være beregnet til vandkvalitetsprojekter langs grænsen i San Diego.

Baja embedsmænd, i mellemtiden, sagde, at de gør fremskridt på et længe ventet vandgenbrugsanlæg i samarbejde med et israelsk firma, ODIS Asversa. Og Mexico har angiveligt opgraderet mange af sine aldrende kloakrør og forstærket en pumpe, der suger vand ud af Tijuana-floden.

Baja embedsmænd sagde også, at der er bestræbelser på at erstatte et smuldrende spildevandsrensningsanlæg kaldet San Antonio de los Buenos. Det mere end 30 år gamle anlæg, ligger omkring seks miles syd for grænsen langs kysten ved Punta Bandera, er i sådan forfald, at den jævnligt udleder ubehandlet spildevand direkte i havet.

"Faktisk, i dag kom jeg fra banebrydningen af ​​Punta Bandera spildevandsrensningsanlægget, den nye, som vi skal bygge fra bunden, " Rigo Laborín, Baja Californias øverste vandembedsmand og tidligere leder af Tijuanas offentlige forsyning, CESPT, fortalte The San Diego Union-Tribune i sidste uge. "Det her kunne ikke være mere frisk."

EPA embedsmænd udtrykte forsigtig optimisme om de nye spildevandsanlæg, men de kunne ikke bekræfte en nøjagtig tidslinje for byggeriet. De bekræftede, at Mexico har opgraderet sit pumpesystem på floden og mange af dets kloakrør.

I 1970'erne, en binational indsats forede Tijuana-floden med beton for at skabe en oversvømmelseskontrolkanal fra grænsen flere kilometer ind til Mexico.

Floden ville være meget lavere i den tørre sæson, bortset fra at to store spildevandsanlæg, La Morita og Arturo Herrera, kontinuerligt dumpe behandlet vand i kanalen. Det vand opsamler sediment, affald, spildevand med mere, når det strømmer mod nord.

I det sidste årti, Mexico har også foret en af ​​flodens vigtigste bifloder, Alamar floden, som bidrager med yderligere vådvejsstrømme samt vand, der udledes fra Tecate-bryggeriet mod øst.

For at forhindre dette vand i konstant at tømme ud i Tijuana River Valley i San Diego, et afledningssystem blev installeret i kanalen syd for grænsen i 1991. Pumpeanlægget forsøger at opsuge strømme, der kan omfatte alt fra gamle jeans og plastikflasker til døde kroppe.

Imidlertid, pumpen er ofte slukket, når strømme i floden overstiger systemets kapacitet. Embedsmænd har sagt, at højere strømme rutinemæssigt bærer store mængder grus og sediment, der kan overbelaste udstyret.

Den internationale grænse- og vandkommission, det føderale agentur, der har til opgave at overvåge grænseoverskridende strømme, svarede ikke på spørgsmål om, hvorfor pumpesystemet i kanalen så ofte er blevet lukket.

Embedsmænd i San Diego har et væld af teorier om emnet, fra urapporterede tekniske fejl til CESPTs indsats for at undgå omkostningerne ved at drive pumpesystemet.

David Gibson, den administrerende direktør for San Diego Regional Water Quality Control Board, sagde, at han ikke er sikker på, hvorfor pumperne ikke kører mere regelmæssigt.

"Det er et meget godt spørgsmål, som vi sjældent har fået et klart svar på, " sagde han. "CEPST har ofte klaget til EPA over omkostningerne ved elektricitet.

"Det er virkelig svært at udvikle en tillidskultur, når du ikke har daglig information" fra Mexico, han tilføjede.

Offentlige tjenestemænd i Baja har nægtet enhver forseelse, insisterer på, at forhøjede vandløb i floden kan tage uger om at aftage efter et regnvejr, mens vand fra bjergene langsomt snor sig til havet. De har også sagt, at de seneste opgraderinger af pumpesystemet har øget dets samlede kapacitet og skulle reducere tilstopning ved indtaget fremover.

Opgraderinger til omdirigeringssystemet blev forsinket af pandemien, men er siden blevet afsluttet, sagde Laborín. "Denne influenza kom op, så vi var tre måneder forsinket, men vi fiksede det."

Presset for at imødegå forureningen er steget siden 2017, da et større kloakrør revnede og råt spildevand tømte ud i floden, forårsager det værste spild i årevis.

Imperial Beach sagsøgte den føderale regering for overtrædelser af Clean Water Act, og mange lokale regeringer og agenturer stablede på, herunder Californiens justitsminister Xavier Becerra.

I 2019, daværende San Diego-borgmester Kevin Faulconer blev mere involveret. Den sommer holdt EPA et møde i Coronado, afsløre omkring $200 millioner i potentielle projekter, herunder øge kapaciteten af ​​afledningssystemet på floden. Føderale embedsmænd sagde, at strandlukninger potentielt kunne reduceres til et par dusin dage om året.

Faulconer sprang næsten ud af sin plads ved mødet, da han hørte det relativt beskedne prisskilt, udbrød:"I den store ordning, når vi taler nationale budgetter på den amerikanske side og Mexico side, Jeg så ikke tal, der skræmte mig væk."

Inden december, San Diegos kongresdelegation – ledet af rep. Mike Levin, D-Calif.-havde sikret en kontantindsprøjtning på 300 millioner dollars for at løse vandproblemer langs grænsen under handelsaftalen mellem USA og Mexico.

Indtil for nylig, det var uklart, hvor mange af disse penge, der ville gå til at håndtere forurening i Tijuana River Valley. Imidlertid, EPA-embedsmænd bekræftede tirsdag over for Union-Tribune, at agenturet har til hensigt at bruge næsten al denne finansiering på bestræbelser på at dæmme op for strømmen af ​​grænseoverskridende forurening til San Diego.

"Vi har meget arbejde at gøre, men jeg tror, vi vil gøre store fremskridt på det i år og forhåbentlig fremskynde dette på en måde, der gør os i stand til at bevæge os mod design og konstruktion i 2022, " sagde Dave Smith, vandafdelingschef for EPA's region 9.

I de kommende måneder, agenturet planlægger at starte en miljøvurderingsproces for en række projekter, mest bemærkelsesværdigt at bygge en anden omledningspumpe i kanalen, som ville ligge lige nord for grænsen. Embedsmænd i San Diego har støttet opbygningen af ​​det nye pumpesystem i USA siden EPA-mødet i 2019.

Der har været en betydelig mængde politisk omsætning i regionen siden da, men nyvalgte politikere virker lige så fast besluttede som nogensinde på at se processen igennem. Amtsrådet, for eksempel, godkendte tirsdag en resolution, der erklærer spørgsmålet for en folkesundhedskrise.

"Tijuana-flodens vandskelle er det mest forurenede vandskel i vores land, " Supervisor Nora Vargas sagde ved den offentlige høring. "Vores frontlinjesamfund har ikke råd til at vente længere."

San Diegos borgmester Todd Gloria udstedte også fuld hals støtte, siger:"Min administration vil arbejde med lokale, stat, føderale, og internationale partnere til at presse aggressivt på for en omfattende løsning, der vil forbedre både miljøkvaliteten og folkesundheden."

Mens meget af den grænseoverskridende forurening kommer gennem Tijuana-flodens hovedkanal, more than a third of toxic flows that occur during a typical rainstorm seep over the border through canyons west of the river, such as Smuggler's Gulch and Goat Canyon.

Following a recent rainstorm in Tijuana's Los Laureles canyon, volunteers shin-deep in feces and mud sifted through a tsunami of trash that collected in a concrete flood channel.

Homes in the area have little if any access to plumbing and regularly empty wastewater and trash into the canal. Når det regner, polluted stormwater flows downhill into their neighborhood, just about a mile south of the U.S. border.

"You need something to drink?" a family member yelled down to one of the workers from a house atop the drainage channel.

"No thanks, my love, I'm fine, " Maria del Pilar Marquez Gomez called back.

The 37-year-old said she's lived in the neighborhood with her husband and six children for about 20 years. Her oldest daughter is 22, and her youngest just turned 8.

"We need to make this area a little bit healthier, " Marquez Gomez said. "If not just for the neighbors, for the kids and future generations."

The Imperial Beach-based nonprofit Wildcoast is helping Marquez Gomez and other residents collect trash in the flood channel with a recently installed containment barrier called a brute boom. The idea is to capture and dispose of old tires, plastic bottles and other trash, which can frequently make its way across the border.

EPA will also be looking at expanding a series of capture basins where the canyons drain into the U.S. The facilities were upgraded in 2010 as part of the border-fence project, but flows have continued to routinely overrun the system's capacity.

A dispute between airport officials and neighbors in the Lomas Taurinas neighborhood just south of the Tijuana airport intensified. Neighbors insist the water that flows south from the United States under the Tijuana airport and into their neighborhood is contaminated, while airport officials say it is only rainwater flowing from north of the border.

Expanding that infrastructure won't help those living in the sprawling villages, known as colonias, which have popped up along the border. Det kunne, imidlertid, make a difference for Border Patrol agents working in the area. The National Border Patrol Council Local 1613, which represents agents in San Diego, has long raised concerns about the health effects of its members chasing down border crossers in the toxic, bacteria-filled mud.

Når det regner, human smugglers encourage migrants to try cross into the United States through the storm drains that run under the border infrastructure, knowing the grates will be open in several culverts to allow debris to flow through. I januar, one person died and seven others were injured in a rain-flooded storm drain system in San Ysidro. The migrants from Mexico became stuck in the flooded culvert just east of the U.S.-Mexico border crossing, sagde myndighederne.

Border Patrol agents say the activity exposes them and other emergency responders, as well as the migrants, to toxic sewer sludge. They also risk drowning by unpredictable and fast-moving storm water when it rains, according to Agent Jarrett Decker, a public affairs officer.

Agents who work in the area have reported skin rashes, chemical burns, luftvejsproblemer, nausea and flesh-eating bacteria. The toxic runoff can eat through an agent's boots, and then seep into their socks, causing chemical burns on their feet, agents said.

Similar to the border agents, families in Los Laureles canyon say they suffer from headaches, skin rashes and mouth sores as well. Marquez Gomez believes the symptoms could be caused by living next to the trash and pollution that floods through her Rancho los Flores colonia when it rains.

"This is nothing. You should see it later in the year. It will fill up all the way to the top, " hun sagde, referring to the waist-high piles of trash in the roughly 20-foot concrete channel.

2021 San Diego Union-Tribune.
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.