Hvad kan vi lære af verdens største bølger?

Alaska er kendt for sine postkort smukke bjerge, store rum og massive jordskælv.

Men ikke mange mennesker kender den højeste tsunamibølge, der nogensinde er målt nøjagtigt - på 524 meter - fandt sted i Alaska.

Det skete for 63 år siden under en tsunami - en usædvanlig bølge, der normalt genereres af enten et stort undersøisk jordskælv; Vulkanudbrud; jordskred, der falder i havet, eller som opstår under vandet; og asteroider.

Bevis på ødelæggelsen forårsaget af Lituya-bugten, Alaska-tsunamien kan stadig ses fra rummet.

Ifølge æresprofessor i tsunamiforskning ved UNSW's Earth and Sustainability Research Centre, Professor James Goff, det er påmindelser om disse begivenheder, der hjælper med at lære folk om tsunamiers magt.

"Det er alt for nemt at glemme alt om tsunamier, trods alt har de fleste af os aldrig oplevet en, " han siger.

"De sker altid for andre mennesker, ikke os. Og alligevel har næsten hver eneste kystlinje i verden på et tidspunkt oplevet en, og for dem af os, der bor inde i landet – ja, vi elsker at rejse, vi tilbringer tid ved havet, og så i virkeligheden er disse mordere noget, vi alle skal være opmærksomme på."

Prof Goff, som har studeret tsunamier i 30 år, har været medforfatter til "Tsunami:The World's Greatest Waves" med en anden tsunami-specialist, Emeritus professor i marin geologi og oceanografi ved University of Hawaii, Dr. Walter Dudley.

Bogen beskriver mange beretninger om overlevelseshistorier.

"De siger alle, 'hvis du tror, ​​der er en tsunami på vej, bare kom for helvede ud, '" siger prof Goff.

Bogen beskriver, hvordan Lituya Bay-fjorden på Alaskas sydøstkyst er blevet ramt af tsunamier gennem historien og fangede verdens opmærksomhed i 1958.

Om aftenen den 9. juli lå der tre fiskerbåde ankret i Lituya-bugten.

Bill og Vivian Swanson på Grævlingen kunne senere huske, at de så Lituya-gletsjeren tilsyneladende 'rejse sig', da den omkringliggende bjergside gled væk og styrtede ind i den mere end 200 meter dybe bugt.

"(gletsjeren) hoppede og rystede, " sagde hr. Swanson.

"Store iskager faldt af forsiden af ​​den og ned i vandet."

Derefter, "gletsjeren faldt tilbage ude af syne, og der var en stor mur af vand."

Tsunamien bar deres båd 25 meter over havets overflade, over træer og kampesten, og dumpede det på den anden side af bugten. De overlevede begge styrtlandingen.

En anden besætning på en båd overlevede også, men en mand og kone i en tredje båd blev dræbt i tsunamien.

Det næststørste jordskælv, der nogensinde er registreret, fandt også sted i Alaska.

Det ødelæggende store jordskælv i Alaska i 1964 (9,2 på Richter-skalaen) og tsunamien fandt sted i Prince William Sound-regionen i Alaska.

"En familie hørte tsunamien komme og klatrede op på et tag, som tsunamien ville rive huset af, og de ville derefter ride op ad skråningen ind i skoven og overleve, " siger prof Goff.

"Andre overlevende husker at se bølgerne rulle ind i byen Seward, knuser enorme olietanke. Vandet, dækket med olie, brød i brand og blev til en flammende tsunami."

Så er der den mærkværdige historie om de seks intakte hvalskeletter, der var tusinder af år gamle fundet på toppen af ​​en 150 fod høj klippe nær Wellington, New Zealand.

"Hvordan kom de dertil? Der var ikke mennesker i New Zealand på det tidspunkt. Der er kun ét svar...et undersøisk jordskred, der skete i (nærliggende) Cookstrædet, som kastede dem op på toppen af ​​klippen."

Klippepladsen er nu udviklet til huse.

Australiens naboer er i fare

Prof Goff er bekymret over, at folk har glemt, hvor ødelæggende tsunamier kan være, såsom den dødelige tsunami i Det Indiske Ocean i 2004, der dræbte næsten 230, 000 mennesker, og han ønsker, at folk skal oplyses om risikoen.

Tsunamien i 2004 blev udløst af et 10 minutter langt jordskælv med en styrke på 9,1 ud for Indonesiens kyst.

De resulterende 800 km/t-bølger hærgede Indonesiens og Thailands kyster, når Sri Lanka, Maldiverne og Sydafrika, og blev registreret i alle de store verdenshave.

Australien er ikke udsat for de store jordskælv, der udløser ødelæggende tsunamier.

"Men Australien sidder lige ved kanten af ​​Stillehavets Ring of Fire, som er markeret af Stillehavspladen, der kværner op mod forskellige andre plader, og denne konflikt er præget af en stor ring af vulkaner rundt omkring i udkanten af ​​Stillehavet, " siger prof Goff.

"Det betyder, at lande som Chile, Japan, Mexico, og New Zealand og amerikanske stater som Alaska, Washington, Oregon og så videre kan producere store tsunamier, og vores nærmeste nabo Indonesien er også en del af den gruppe, hvor Stillehavs- og Australske plader kolliderer."

Han siger Australien, mens den er fjern fra pladegrænsen, modtager stadig tsunamier fra disse jordskælv.

Der er også mange måder at generere tsunamier på, og australske forskere fortsætter med at udforske dem, der er skabt af undersøiske (undersøiske) jordskred offshore.

Prof Goff siger, at chancerne for, at en tsunami genereres, stiger hvert år i områder, der normalt er seismisk aktive, men som ikke har haft nylige jordskælv.

"Små jordskælv er "en god ting", da de hjælper med at lette trykket langs seismisk aktive områder, " siger han. "Men lange perioder uden jordskælv i disse områder betyder, at presset fortsætter med at bygge og kan meget vel blive afløst af et rigtig stort jordskælv."

He says there are a number of these so called 'seismic gaps' around the world.

"For eksempel, the Cascadia Subduction Zone is a seismic gap. It lies offshore of Oregon and Washington states in the US and southern British Columbia and is similar to the fault zone off the coast of Sumatra that caused the 2004 Indian Ocean tsunami, " han siger.

"When earthquakes occur there they are big events and generate Pacific wide tsunamis."

"Have a plan'

The Pacific Tsunami Warning System was developed with all of these places and the tsunamis they can generate in mind.

It was set up in the mid-sixties after Hawaii was hit by two big tsunamis—one from the Aleutian Islands off Alaska in 1946, and another from Chile in 1960.

In a parallel to this, the Indian Ocean Tsunami Warning System was set up after the 2004 Boxing Day tsunami.

For these systems to work, deep ocean sensors in the middle of oceans record tsunamis after an earthquake has occurred and mathematical models based upon the data received can be used to predict how big the tsunami will be in different places, and when it will arrive.

But people in areas that are at tsunami risk should not rely solely on the warning system, Prof. Goff says.

He says that sadly many affected coastlines do not have tsunami warning signs and fewer have marked evacuation routes, and tsunami education is lacking.

"You've got a very short time period for that warning, " han siger.

"Let's say the earthquake happens 10 minutes from where you live, the warning might arrive after that, which is too late for you."

The best preparation, han siger, is for people to be able to recognize the signs of a tsunami such as the shaking caused by a large earthquake or the rapid retreat of the sea from the coast as the tsunami draws in water as it approaches—and have a plan.

"Where is your evacuation route? How are you going to travel along that route? Where is your family going to meet up? Where is the nearest high ground or four-storey concrete reinforced building and how long does it take to walk there?"

"Tsunami:The World's Greatest Waves" is published by Oxford University Press.