Ansigtsmasker er en tikkende plastiktidsbombe

Nylige undersøgelser anslår, at vi bruger forbløffende 129 milliarder ansigtsmasker globalt hver måned – det er 3 millioner i minuttet. De fleste af dem er engangsansigtsmasker lavet af plastikmikrofibre.

"Med stigende rapporter om uhensigtsmæssig bortskaffelse af masker, det haster med at erkende denne potentielle miljøtrussel og forhindre, at den bliver det næste plastikproblem, " advarer forskere i en kommentar i det videnskabelige tidsskrift Frontiers of Environmental Science &Engineering .

Forskerne er miljøtoksikolog Elvis Genbo Xu fra Syddansk Universitet og professor i civil- og miljøteknik Zhiyong Jason Ren fra Princeton University.

Ingen retningslinjer for maskegenbrug

Engangsmasker er plastprodukter, som ikke let kan nedbrydes biologisk, men kan fragmenteres til mindre plastikpartikler, nemlig mikro- og nanoplast, der er udbredt i økosystemer.

Den enorme produktion af engangsmasker er i samme skala som plastikflasker, hvilket anslås til 43 milliarder om måneden.

Imidlertid, forskellig fra plastikflasker, (hvoraf ca. 25 pct. genanvendes), der er ingen officiel vejledning om maskegenbrug, gør det mere sandsynligt, at det bliver bortskaffet som fast affald, skriver forskerne.

Større bekymring end plastikposer

Hvis det ikke bortskaffes til genbrug, ligesom andet plastikaffald, engangsmasker kan ende i miljøet, ferskvandssystemer, og oceaner, hvor forvitring kan generere et stort antal partikler af mikrostørrelse (mindre end 5 mm) i løbet af en relativt kort periode (uger) og fragmentere yderligere til nanoplast (mindre end 1 mikrometer).

"En nyere og større bekymring er, at maskerne er direkte lavet af plastikfibre i mikrostørrelse (tykkelse på ~1 til 10 mikrometer). Når de nedbrydes i miljøet, masken kan frigive mere plastik i mikrostørrelse, nemmere og hurtigere end bulkplastik som plastikposer, " skriver forskerne, fortsætter, "Sådanne påvirkninger kan forværres af en ny generation af maske, nanomasker, som direkte bruger plastikfibre i nanostørrelse (med en diameter mindre end 1 mikrometer) og tilføjer en ny kilde til nanoplastisk forurening."

Forskerne understreger, at de ikke ved, hvordan masker bidrager til det store antal plastikpartikler, der opdages i miljøet – simpelthen fordi der ikke findes data om maskenedbrydning i naturen.

"Men vi ved, at ligesom andre plastikaffald, engangsmasker kan også akkumulere og frigive skadelige kemiske og biologiske stoffer, såsom bisphenol A, tungmetaller, samt patogene mikroorganismer. Disse kan have indirekte negative virkninger på planter, dyr og mennesker, " siger Elvis Genbo Xu.

Hvad kan vi gøre?

Elvis Genbo Xu og Zhiyong Jason Ren har følgende forslag til at håndtere problemet:

1. Opsæt kun maske-affaldsspande til indsamling og bortskaffelse
2. overveje standardisering, retningslinier, og streng implementering af affaldshåndtering for maskeaffald
3. udskift engangsmasker med genanvendelige ansigtsmasker som bomuldsmasker
4. overveje udvikling af biologisk nedbrydelige bortskaffelsesmasker.