Gletsjersmeltning for at omdirigere Alaskas Alsek-flod, fare for verdensberømte raftingrute

Alsek-floden løber fra Yukon-territoriet i det nordlige Canada til Stillehavet, med munden lige i udkanten af ​​Glacier Bay National Park i Alaska. På sin kurs, Alsek skærer sig gennem nogle af de vildeste lande i Nordamerika - gletsjere styrter ned i lyseblåt vand, bjerge tårner sig op i afstand, og grizzlybjørne jager vild laks langs dens vilde blomsterbesatte banker. Denne vildmark har gjort Alsek til vært for en af ​​verdens mest berømte rafting-ruter, fra Yukon til Alaska-bugten. I dag, den mægtige gletsjer-fodrede Alsek-flod møder Stillehavet i Dry Bay - men det kan ændre sig i den nærmeste fremtid.

"Alle antager bare, at det er der, den flod går, " sagde geolog Michael Loso i et interview med GlacierHub. "Men det kunne gå et andet sted hen." I årevis, Loso, hvem er National Park Services' vigtigste gletscherforsker for det centrale og sydøstlige Alaska, har haft mistanke om, at Alsek kan være bestemt til at skifte kurs. I en nylig artikel i bladet Geomorfologi , han samarbejdede med flere videnskabsmænd for at demonstrere dette punkt.

På vej til endestationen i Dry Bay, floden går gennem Alsek Sø. Sydøst for Alsek-søen er der en anden vandmasse, Grand Plateau Lake, som i øjeblikket ikke fodres af Alsek-floden. Mellem de to søer er Grand Plateau Glacier, som fungerer som en dæmning, der forhindrer dem i at smelte sammen. The Grand Plateau Glacier har skrumpet langsomt i årtier, men recessionen er accelereret i det sidste årti, når den i perioder har trukket sig mere end én kilometer om året.

Forskere har konkluderet, at med den nuværende tilbagetrækningshastighed, sammenlægningen af ​​Alsek og Grand Plateau Lakes er uundgåelig. Et vigtigt bevis er gletsjerens dybde. Hvis gletsjeren var lavvandet, der kunne have været jord nok imellem de to søer til, at de ville forblive inddæmmede, selvom gletsjeren forsvandt helt. Loso forklarede, at dette ikke er tilfældet, sagde "Radardata gjorde det muligt for os at demonstrere, at gletsjerens dybde er sådan, at når isen er væk, der vil ikke være noget til hinder for, at de to søer hænger sammen."

Loso og hans medforfattere forudsiger, at når Grand Plateau-gletsjeren har trukket sig tilbage til det punkt, at den ikke længere kan tjene som en dæmning, tyngdekraften vil sandsynligvis lokke Alsek-floden til at opgive sin nuværende rute og gå ind i Stillehavet ad den meget stejlere rute Grand Plateau Lake. Selvom det er vigtigt i sig selv at flytte en hel flods løb, dette særlige skift omfatter flere udfordrende logistiske konsekvenser.

"I øjeblikket, den vigtigste rekreative aktivitet, der finder sted på Alsek-floden, er rafting. Når folk flyver fra Canada til Alaska, de slutter turen i Dry Bay, " forklarede Loso. "Hvis floden flytter til det andet udløb, vil den faktisk bevæge sig ind i grænserne af Glacier Bay National Park." Dette vil udgøre nogle betydelige udfordringer, da den del af parken, der omfatter det nye udløb, er udpeget som National Park Wilderness.

Når spær afslutter ruteturen i dag, de ender i en del af Alaska, der ikke er forbundet med vejsystemet. Ved Dry Bay er der en flyvestribe, hvilket betyder, at rejsende nemt kan hentes med fly eller helikopter. Ved den nye forretning, der er ingen luftstrimmel, og gældende regler forbyder bygning af en sådan struktur.

Nationalparken støtter rafting, men processen med at tillade afhentning ville ikke være enkel. "National Park Service ville være nødt til at finde ud af, hvordan man får folk ud derfra og potentielt ændre nogle regler, " sagde Loso. "Dette er muligt, men ikke trivielt – det ville kræve noget forudgående planlægning og indsats, og der skulle være en offentlig proces. Det ville være kompliceret."

Ud over rafting, der er også en lille, men trives, kommercielt laksefiskeri ved Dry Bay. Hvis Alsek forlader Dry Bay, det samme vil størstedelen af ​​laksen, der krydser floden. Loso forklarede, at fiskeriet sandsynligvis ikke ville kunne fortsætte. "Det fiskeri har i hvert fald beskæftiget sig med faldende fisketal i nogen tid, " sagde han. "Det ville sandsynligvis blive økonomisk upraktisk at fortsætte et kommercielt fiskeri der uden hovedstrømmen af ​​Alsek dertil for at støtte disse fiskebestande."

Joel Hibbard, som ejer Canadian River Expeditions, et firma, der leder rafting-ekspeditioner på Alsek, deler Losos bekymringer. "Vores gæster rejser fra hele kloden for at se økosystemerne understøttet af det kolde rene vand, som disse gletsjere giver, " sagde Hibbard i et interview med GlacierHub. "Denne ændring ville kompromittere en afgørende komponent i, hvordan vi, og fiskersamfundet ved Dry Bay, gøre forretninger."

De mennesker, der er afhængige af Alsek-floden, har ikke lang tid til at etablere beredskabsplaner. Loso vurderer, at skiftet af Alsek vil ske inden for 10-30 år, og muligvis inden for det næste årti. "Usikkerheden skyldes kælvning, " forklarede Loso. "Fordi denne gletsjer ender i to forskellige søer, den mister meget is til isbjerge, der kælver ned i søerne. Det er meget sværere at forudsige tidspunktet for kælvning end tidspunktet for smeltning."

Hibbard håber, at det forventede skift af Alsek-floden vil inspirere folk over hele verden til nøje at overveje konsekvenserne af klimaændringer. "Der er håb om, at denne dynamiske begivenhed vil henlede opmærksomheden på regionen og de udfordringer, som klimaændringerne byder på, og gennem det, hjælpe med at inspirere folk til at besøge og komme til at forstå omfanget af den forandring, der sker, " sagde Hibbard.

For nu, rafting og fiskeri på Alsek vil fortsætte, men i fremtiden kan disse industrier blive endnu et offer for klimakrisen. Med tankevækkende forberedelse, National Park Service kan muligvis samarbejde med raftingfirmaer for at sikre, at besøgende kan blive inspireret af Alsek-floden i de kommende år.

Hibbard og Loso fremhævede begge vigtigheden af ​​rekreation på Alsek, hvilket ser ud til at sætte et uudsletteligt præg på dem, der besøger det. "Livet ser ud til at stå stille et øjeblik på Alsek-søen, " sagde Hibbard, som med entusiasme beskrev den rute, han først rejste for 17 år siden. "Vi ved ikke, hvordan det vil forløbe, " fortsatte han. "Men vi kan straks begynde at stille hårde spørgsmål til vores politiske ledere og sikre, at vi planlægger disse ændringer nu."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.