Historien om Rum Jungle:en uranmine fra den kolde krig, der spydte syre i miljøet i årtier

Begravet i sidste uges budget lå penge til rehabilitering af urangruven Rum Jungle nær Darwin. Det nøjagtige beløb blev ikke oplyst.

Rum Jungle plejede at være et kendt navn. Det var Australiens første store uranmine og leverede amerikanske og britiske atomvåbenprogrammer under den kolde krig.

I dag, minen er bedre kendt for omfattende forurening af Finniss -floden efter den lukkede i 1971. På trods af et større rehabiliteringsprojekt fra Commonwealth i 1980'erne, skaden på det lokale miljø er i gang.

Jeg besøgte Rum Jungle første gang i 2004, og det var et farverigt rod, mildest talt. I de senere år, Jeg så det blive værre. I stedet for et flodleje, der var saltskorpe indeholdende tungmetaller og radioaktivt materiale. Vandpuljer var rige røde og vandgrønne - kendetegnende for vandforurening. Sunde vandarter fandtes ingen steder, som en økologisk ørken.

Regeringens andet rehabiliteringsforsøg er vigtigt, da det anerkender min rehabilitering ikke altid er vellykket, selvom det ser ud til at være det i starten.

Rum Jungle fungerer som en advarsel:Genoptræning bør ikke være en eftertanke, men omhyggeligt planlagt investeret i og overvåget for mange, mange år. Ellers, som vi har set, det vil blive overladt til fremtidige skatteydere at rette op på.

Den hurtige og beskidte historie

Rum Jungle producerede uran fra 1954 til 1971, omtrent en tredjedel af dem blev eksporteret til atomvåben. Resten blev lagret, og derefter til sidst solgt i 1994 til USA.

Minen var ejet af den føderale regering, men blev drevet på kontrakt af et tidligere datterselskab af Rio Tinto. Dengang, der var ingen betydningsfulde miljøregler for minedrift, især til et militært projekt.

Affaldssten og afgang (forarbejdet malm) ved Rum Jungle indeholder betydelige mængder jernsulfid, kaldes "pyrit". Når minedrift udsætter pyritten for vand og ilt, sker der en kemisk reaktion, der genererer såkaldt "sur minedrænering". Denne dræning er rig på syre, salte, tungmetaller og radioaktivt materiale (radionuklider), såsom kobber, zink og uran.

Syredrænering siver fra affaldssten, plus surt flydende affald fra procesanlægget, forårsaget fisk og makroinvertebrater (bugs, orme, krebsdyr) at dø ud, og vegetation ved flodbredden til at falde. Da minen lukkede i 1971, regionen var et velkendt økologisk ødemark.

Når miner lukker, den moderne tilgang er at rehabilitere dem til en acceptabel tilstand, med det formål at minimere løbende miljøskader. Men efter at have arbejdet inden for miljøteknik i hele Australien i 26 år, Jeg har set få miner fuldstændig rehabiliteret - endsige med succes.

Mange australske miner har store problemer med syredrainafvanding. Dette inkluderer gamle miner fra historiske, uregulerede tider (Mount Morgan, Captains Flat, Mount Lyell) og moderne miner bygget under strengere miljøkrav (Mount Todd, Redbank, McArthur -floden).

Det er derfor, Rum Jungle er så vigtig:det var en af ​​de meget få miner, man engang troede var blevet rehabiliteret med succes.

Så hvad gik der galt?

Fra 1983 til 1986, regeringen brugte cirka 18,6 millioner dollar (ca. 55,5 millioner dollars i 2020 -værdi) til at reducere syredrænering og genoprette Finniss -flodens økologi. Specielt konstruerede jorddæksler blev placeret over affaldsstenen for at reducere, at vand og ilt kommer ind i pyritten.

Ingeniørprojektet blev bredt fremmet som vellykket gennem konferencer og akademiske studier, med vandkvalitetsovervågning, der viser, at de metaller, der forurener Finniss, var væsentligt faldet. Men dette varede kun i et årti.

I slutningen af ​​1990'erne, det blev klart, at de konstruerede jorddæksler ikke længere fungerede effektivt.

Først, designet var utilstrækkeligt til at reducere infiltration af vand i den våde sæson (tykkere dæksler skulle have været brugt). Sekund, dækslerne var ikke bygget til at designes i dele (de var tyndere og med den forkerte jordtype).

Den første grund er forståelig, vi havde aldrig gjort dette før. Men det andet er ikke acceptabelt, da de tyndere dæksler og forkerte jordarter gjorde det lettere for vand og ilt at komme ind i affaldsstenen og generere mere forurenende syredrændrænering.

Indsatserne er højere

Der er bogstaveligt talt tusindvis af nylige og stadig i drift miner i Australien, hvor syreadminedrænering fortsat er en mindre eller ekstrem risiko. Andet, nu lukket, sure dræningssteder har taget årtier at bringe under kontrol, såsom Brukunga i det sydlige Australien, Captain's Flat i NSW, og Agricola i Queensland.

Vi tog fejl af Rum Jungle, som genererede mindre end 20 millioner tons mineaffald. Moderne miner, såsom Mount Whaleback i Pilbara, involverer nu milliarder af tons - og vi har snesevis af dem. At få selv en lille del af moderne minerehabilitering forkert kunne, i værste fald, betyder milliarder af tons mineaffald, der forurener i århundreder.

Så hvad er alternativet? Lad os tage den tidligere Woodcutters bly-zinkmine, som fungerede fra 1985 til 1999, som et eksempel.

I betragtning af dets syredræneringsrisici, minens rehabilitering involverede at placere reaktivt affald i den åbne grav, frem for at bruge jorddæksler. "At genopfylde" sådant affald i gruber giver god mening, da pyritten er dybere og ikke udsat for ilt, reducerer risikoen for syredrænning væsentligt.

Tilfyldning er ikke almindeligt brugt, fordi det i vid udstrækning opfattes som dyrt i branchen. Klart, vi skal bedre vurdere rehabiliteringsomkostninger og fordele for at retfærdiggøre langsigtede muligheder, fjerner sig på kort sigt, billigste metoder.

Træhuggernes erfaring viser, at sådan tænkning kan gøres for at forbedre chancerne for at genoprette miljøet med succes.

At få det rigtigt

Den føderale regering finansierede store miljøundersøgelser af Rum Jungle -minen fra 2009, herunder en erklæring om miljøpåvirkning i 2020, før forpligtelsen i dette års føderale budget.

Planen omfatter denne gang genopfyldning af affaldssten i de åbne gruber, og konstruere meget mere sofistikerede jorddæksler. Det skal overvåges i årtier.

Og prisen på det? Godt, der blev holdt fortroligt i budgettet på grund af følsomme kommercielle forhandlinger.

Men baseret på mine erfaringer, Jeg tror, ​​de ville være heldige at få en ændring fra en halv milliard dollars. Lad os håbe, at vi får det rigtigt denne gang.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.