Reduceret luftfugtighed øger truslen om naturbrande i det sydvestlige USA

Når det kommer til naturbrande og klimaændringer, det er ikke kun varmen, det er fugtigheden.

Et papir udgivet i dag i Natur klimaændringer fandt det, siden 1950, luftfugtigheden i det sydvestlige USA faldt i gennemsnit med 22 % på de varmeste sommerdage. I Californien og Nevada, effekten var endnu mere udtalt, med et fald på 33 pct.

For en allerede tør region, at tab af fugt gør naturbrande endnu værre, ifølge UCLA klimaforsker Karen McKinnon, hovedforfatter af papiret.

"I nogle tilfælde kan vi ikke tørre meget mere ud, " sagde McKinnon.

Baseret på oplysninger fra tre separate databaser, undersøgelsen undersøgte fugtændringer på steder på tværs af ikke-kystnære Californien, Nevada, Arizona, Colorado, Utah og New Mexico. Nogle steder, såsom Central Valley-området nær Fresno, luftfugtigheden faldt med så meget som to tredjedele.

For Californien, en stat, der stadig ryster efter den rekordsnusende naturbrandsæson i 2020, lavere luftfugtighed på varme dage forværrer brandrisikoen på to store måder. Først, det øger antallet af højrisiko brandvejrsdage, som er bestemt af meteorologiske faktorer, herunder temperatur og luftfugtighed. For det andet, fordi den lave luftfugtighed falder sammen med de tidspunkter, hvor det meste af landbaseret fugt allerede er fordampet, den tørre atmosfære suger også fugt ud af planter, yderligere udtørrende tør vegetation, der giver næring til skovbrande.

Klimaændringer forårsager varmere luft, der kan holde mere fugt, så luftfugtigheden er generelt stigende globalt. Men det sydvestlige USA er en anomali - jorden er allerede tør i regionen, og der er få store vandmasser til at levere fugt til atmosfæren. Da storme fra Stillehavet spores nordpå af vindstrømme, fugt fra verdens største vandmasse strækker sig mindre end 100 miles ind i landet.

En faktor, der potentielt kan afbøde regionens faldende luftfugtighed, kunne være en stigning i sommerregn, som mange klimamodeller projekterer. Det fremtidige klima forventes ofte at omfatte tørrere vintre og forår sammen med vådere somre.

"X-faktoren bliver nedbør, " sagde McKinnon. "Hvis du går ind i sommeren med tør jord, men det regner meget, du får potentielt din jordfugt tilbage."

Ultimativt, det betyder mere usikkerhed om fremtiden, hvilket udgør en planlægningsudfordring for dem, der har til formål at beskytte dyrelivet, håndtere naturbrande og gøre menneskelige samfund mere bæredygtige.

Reduktionsforanstaltninger til bekæmpelse af brande bliver allerede undersøgt, såsom bedre skovforvaltning, begrænsning af menneskebaserede tændinger og rydning af vegetation omkring boliger. Men papiret understreger behovet for at håndtere det store problem med klimaændringer ved at reducere kulstofemissioner og atmosfærisk kuldioxid.