Gone to hell:Kampen for at redde Europas ældste sø

Dimitar Pendoski marcherer til enden af ​​en vakkelvorn gangbro, springer rundt og solbader unge og fejer en presenning tilbage, der beskytter hans tomme restaurant ved søen, for nylig lukket af embedsmænd under pres fra UNESCO.

Nordmakedoniens regering kæmper for at håndhæve miljøbeskyttelsesreglerne og lukke steder som Pendoskis selvbyggede restaurant, at redde Lake Ohrid fra at blive optaget på FN's kulturagenturs liste over truede verdensarvssteder.

"Denne måde, alle taber - medarbejderne, den lokale økonomi, og selvfølgelig turisterne, fordi de ikke har noget sted at tage hen på stranden, " siger Pendoski til AFP, et punkt, der er stærkt bestridt af miljøforkæmpere.

Takket være dets unikke dyre- og planteliv, forhistoriske ruiner og byzantinske kirker, Ohrid-søen og dens omgivelser har nydt fire årtier som et UNESCO-verdensarvssted.

Kun et par dusin steder rundt om i verden har vundet status for både deres natur og deres kultur, en kilde til prestige for Ohrid-søen - og en stor bonus i markedsføringen af ​​området til turister.

Men FN-organet har sagt, at Ohrid-regionen vil blive sat på "i fare"-listen under et møde på højt niveau senere i juli på grund af bekymringer over ukontrolleret urbanisering og forurening.

Medmindre Nordmakedonien kan udføre diplomatiske mirakler, søen vil blive citeret sammen med sådanne vidundere som Australiens Great Barrier Reef.

Ohrids borgmester Konstantin Georgieski er i centrum af et virvar af lokale og nationale regeringsorganer, der har til opgave at løse problemerne.

Hans mission kompliceres af den internationale dimension - en del af søen er i Albanien, og deres embedsmænd deltager også i diskussioner med UNESCO.

Men Georgieski går ikke i panik.

"Det kommer ikke til at betyde verdens undergang, " siger han om UNESCOs beslutning, påpeger, at kulturarvsstatus ikke medfører nogen finansiering.

"Efter 30 års uagtsomhed, det er normalt, at de (UNESCO) mister tålmodigheden."

'Kræft i søen'

UNESCO føjede først den makedonske side af søen til sin verdensarvsliste i 1979, udvide adgangen til først at omfatte den albanske side i 2019.

I Jugoslaviens tid, Ohrid var en søvnig bygd, mest kendt for sine hospitaler og som træningspost for sportshold.

Efter Makedoniens løsrivelse og Jugoslaviens kaotiske opløsning i 1990'erne, imidlertid, turistudviklingen begyndte at udvide sig langs søbredden.

Esplanader, fem etagers hoteller, restauranter og barer er dukket op - og med dem fulgte boligblokke, der svarer til en satellit af den gamle bydel.

Iværksættere udnyttede juridiske smuthuller til at bygge på beskyttet jord, ofte uden selv tilslutning til kloaksystemet.

UNESCO anslår, at en tredjedel af bygningerne i den bredere Ohrid-region pumper affald direkte i søen.

"Alt er gået ad helvede til, " siger Nikola Paskali, en arkæolog, der har brugt to årtier på at dykke på søen.

Nogle gange leder han efter relikvier fra bronzealderen, men nogle gange jager han skrammel – tv'er, toiletter og endda et badekar i fuld størrelse er blandt de ting, han har trukket op fra dybet.

"Strøelse er kræften i søen, " han siger, anklager regeringen for at gøre lidt for at beskytte biodiversiteten i en sø, der blev dannet for mere end 1,3 millioner år siden og er hjemsted for snesevis af unikke arter.

UNESCO har fremhævet problemer fra ulovlige bygninger, skovhugst og dambrug, til flodomlægninger og tilfældig vejbygning.

Meget af dette er underbygget af regionens ønske om at blive et center for turisme.

"Hvis vi startede nu, det ville tage år og år at reparere den skade, vi har gjort, " siger Katarina Vasileska fra græsrodsmiljøgruppen Ohrid SOS.

'Dette er ikke Ibiza'

Men at rense søen er forbundet med risici.

Borgmester Georgieski beordrede for nylig ødelæggelsen af ​​flere strukturer bygget over søen, der fungerede som midlertidige natklubber og restauranter.

"Det er svært at ødelægge nogens ejendom i en lille by som vores, " siger han. "Jeg er en personlig fjende af disse mennesker nu."

Men han afspejler, at virksomhedsejere er nødt til at ændre deres tankegang, tilføjer:"Dette er ikke Ibiza."

Georgieski forestiller sig en by, der hilser bæredygtige niveauer af turister tiltrukket af kultur og natur frem for at feste.

Men UNESCO sagde i sin seneste rapport, at restaureringsarbejde havde beskadiget "ægtheden" af nogle kirker, og at den gamle bys unikke træbjælkebygninger var i fare for ukontrolleret udvikling.

Restauratør Pendoski er ikke uenig med UNESCO eller borgmesteren, men han hævder, at han blev lukket på trods af at have modtaget alle de nødvendige tilladelser.

"Vi deler alle målet om at have flere gæster og samtidig beskytte søen og naturen, men der skal være en vis lokal økonomisk udvikling, " han siger.

Miljøforkæmpere hævder, imidlertid, at det er en falsk debat at sætte økonomisk udvikling op imod økologiske hensyn.

"Vi er nødt til at holde søen ren, for ellers mister vi alt, vi vil miste turismen, " siger dykker Paskali.

Aktivisten Vasileska påpeger også, at det ikke er grønt lys for forurening at modtage tilladelser.

"Du kan ansætte 30 personer, " hun siger, "men du forurener søen for 50, 000."

© 2021 AFP