Læsning af klipperne:Geolog finder spor til gamle klimamønstre i chert

For en million år siden, tørre årstider blev hyppigere, og skovene trak sig tilbage før den indtrængende savanne. I mellemtiden samlet omkring en nærliggende sø, vores gamle forfædre formede stenredskaber.

I løbet af årenes lange presse, mudder og sediment i den østafrikanske sø blev til sten, fanger pollen og mikroskopiske organismer i dets gitter. I dag, forskere som Kennie Leet analyserer prøver af disse gamle sedimenter, kendt som sedimentkerner, at skabe et billede af det miljø, de tidlige mennesker kaldte hjem.

En doktorand i geologiske videnskaber, Leet er den første forfatter til "Labyrintmønstre i Magadi (Kenya) cherts:Evidens for tidlig dannelse fra kiselholdige geler, " offentliggjort i et nyligt nummer af Geologi , førende tidsskrift på området. Medforfattere inkluderer den anerkendte professor i geologiske videnskaber og miljøstudier Tim Lowenstein, hendes rådgiver, samt Robin Renaut fra Canadas University of Saskatchewan, R. Bernhart Owen fra Hong Kong Baptist University og Andrew Cohen fra University of Arizona.

Leets forskning er en del af det National Science Foundation-finansierede Hominin Sites and Paleolakes Drilling Project (HSPDP), som ser på, hvordan klimaet kan have påvirket hominin-udviklingen i den østafrikanske sprække. Samlet set, projektet ser på de sidste 5 millioner år; Leets del af projektet betragter den sidste mio.

Hun fokuserer især på oprindelsen af ​​cherten fundet i Kenyas Magadi-sø. En finkornet sten, der dannes af kiselholdigt materiale, chert er "kryptokrystallinsk, "sammensat af krystaller så små, at de ikke engang kan ses af kraftige mikroskoper, meget mindre det blotte øje.

Forskere mener, at chert dannes på jordens overflade og dermed indeholder information om miljøet på tidspunktet for dets dannelse, forklarede hun. På grund af denne kvalitet, de kan bruge chert til at beregne tidsperioden for bestemte klimatiske begivenheder, såsom tørke – ikke usædvanligt i Østafrika, hvor klimaet svinger mellem våde og tørre perioder.

Åbner et vindue ind i den fjerne fortid, cherten peger på en endnu større tendens.

"En af de overraskende ting, vi fandt, var, at der har været en progressiv tørringstendens i de sidste millioner år i Østafrika. Det er bare gradvist blevet tørrere og tørrere, sagde hun. Men i det, vi har stadig svingningen mellem vådt og tørt."

I den Geologi artikel, hun udforsker et labyrintmønster, hun fandt i denne periodes klipper. Mønstre er almindelige i naturen, og denne specifikke dannes ved tørring, forklarede hun.

"Det fortæller os, at al chertdannelse og størkning fandt sted nær overfladen, hvor der var eksponering for luft, " sagde hun. "Fordi dette skete før sedimenterne blev begravet og komprimeret, der er andre beviser, såsom virkelig smukt bevarede plantefragmenter og encellede organismer kaldet kiselalger."

Tidsperioden falder sammen med regionens overgang fra træer og skove til græsarealer, hvilke biologer og mikrobiologer på holdet er i stand til at spore gennem pollen, der er bevaret i sedimentkernen. I den periode, de tidlige mennesker i Magadi-søen skabte også stenredskaber på nye måder. Forskere undrer sig:Bevægede disse gamle samfund sig og handlede mere, foranlediget af tørke?

Interessant nok, tendensen er vendt i løbet af det sidste årti, med at regionen bliver vådere. Faktisk, et af de steder hun opholdt sig under et besøg i Kenya i 2019 er nu under vandet, hun sagde.