Klimadrevne skovbrande tager vej på tropiske stillehavsøer

Et metaltag sidder på toppen af ​​de brændte rester af en gård på de engang frodige skråninger af Hawaiis Mauna Kea – en slumrende vulkan og statens højeste top – forkullede biler og motorcykler strøet rundt, mens vindpisket sand og aske sprænger det brændte landskab.

Generationer af Kumu Micah Kamohoaliis familie har boet på disse lande forbeholdt indfødte hawaiianere, og hans fætter ejer dette hus ødelagt af statens hidtil største skovbrand.

"Jeg har aldrig set en så stor brand, " sagde Kamohoalii. "Waimea har haft brande, mange af dem før og nogle måske et par hundrede acres, men ikke denne størrelse."

Ilden har brændt mere end 70 kvadrat miles (181 kvadratkilometer) i de to uger, den har stået på. Men det var ikke første gang dette område er brændt, og bliver ikke den sidste. Ligesom mange øer i Stillehavet, Hawaiis tørre årstider bliver mere ekstreme med klimaændringer.

"Alle kender Waimea for at være græsgange og for at være alle de grønne bølgende bakker. Og så da jeg var ung, alt dette var altid grønt, " sagde Kamohoalii. "I de sidste 10 til 15 år, det har virkelig været, virkelig tør."

Kæmpe naturbrande fremhæver farerne ved klimaændringsrelateret varme og tørke for mange samfund i hele det amerikanske vest og andre hotspots rundt om i verden. Men eksperter siger, at relativt små brande på typisk våde, tropiske øer i Stillehavet er også i fremmarch, skabe en cyklus af økologiske skader, der påvirker vitale og begrænsede ressourcer for millioner af indbyggere.

Fra Mikronesien til Hawaii, skovbrande har været et voksende problem i årtier. Med knappe midler til at forhindre og undertrykke disse brande, øsamfund har kæmpet for at løse problemet.

"På tropiske øer, brande har et unikt sæt af påvirkninger, " sagde Clay Trauernicht, en forsker i økosystemer og naturbrande ved University of Hawaii. "Først og fremmest, brande var meget sjældne før menneskers ankomst til en stillehavsø. Vegetationen, de indfødte økosystemer, virkelig udviklet sig i mangel af hyppige brande. Og så når du får disse brande, de har en tendens til at skabe kaos."

Men det er ikke kun afbrændt jord, der bliver ramt. Brande på øer skader miljøer fra toppen af ​​bjergene til under havets overflade.

"Når der først opstår en brand, det du gør er at fjerne vegetation, " sagde Trauernicht. "Og vi får ofte voldsomme regnskyl. Al den udsatte jord bliver båret nedstrøms, og vi har disse direkte påvirkninger af erosion, sedimentering på vores marine økosystemer. Så det hamrer virkelig også vores koralrev."

Stillehavsørev understøtter lokal fødevareproduktion, skabe barrierer for store stormfloder og er en kritisk del af turismen, der holder mange øer kørende.

Den våde sæson på tropiske øer får også brandtilpassede græsser til at vokse sig høje og tykke, bygge brændstof til næste sommers naturbrande.

"Guineagræs vokser seks tommer om dagen under optimale forhold, og en seks fod høj plet græs kan kaste 20 fods flammelængder, " sagde Michael Walker, Hawaiis statslige brandbeskyttelsesskovfoged. "Så det, vi har her, bevæger sig virkelig hurtigt, meget varm, meget farlige brande."

Walker sagde, at sådanne ikke-indfødte græsser, der har spredt sig på Hawaii, er tilpasset til brand, men hjemmehørende arter og buske er det ikke.

"Selvom (disse skovbrande) måske ikke kan sammenlignes med størrelsen og varigheden af, hvad folk har i det vestlige USA, vi brænder en betydelig del af vores jord af hvert år på grund af disse græsbrande, og de ændrer vores naturlige økosystemer og omdanner skove til græs, " han sagde.

Den seneste naturbrand på Hawaiis Big Island brændte omkring 1% af statens samlede land, og andre øer i Stillehavet som Palau, Saipan og Guam brænder endnu mere - op til 10 % i alvorlige brandår.

Gennemsnitlig, Guam har næsten 700 skovbrande om året, Palau omkring 175 og Saipan omkring 20, ifølge data fra 2018.

Guam, ligesom mange andre steder, har længe brugt ild som værktøj. Landmænd bruger det nogle gange til at rydde marker, og jægere har været kendt for at brænde områder af, mens de krybskytter.

Det amerikanske territoriums skovbrugschef Christine Camacho Fejeran sagde, at brande på øen hovedsageligt er forårsaget af påsat brand. "Så alle Guams naturbrande er menneskeskabte problemer, uanset om det er en forsætlig eller undsluppen baggårdsbrand eller en anden (årsag), " hun sagde.

Gennemsnitlig, Fejeran sagde, 6, 000 til 7, 000 acres (2, 430 til 2, 830 hektar) af øen brænder hvert år, svarende til omkring 5 % af dens jord.

Selvom ingen hjem er gået tabt på grund af de seneste skovbrande på Guam, Fejeran mener, at tendensen vil komme til en ende - medmindre der gøres mere for at bekæmpe brandene.

Øen har foretaget nogle ændringer i brandlovgivningen, ledelse, uddannelse og håndhævelse. Brandstiftelse er blevet en anklagelig forbrydelse, men Fejeran siger, at håndhævelse fortsat er en hindring i det tætte samfund.

Tilbage på Hawaii, sidste uges brand ødelagde tre hjem, men ilden truede mange flere.

Mikiala Brand, som har boet i to årtier på en 50 hektar stor gård, så flammerne komme inden for et par hundrede yards (meter) fra hendes hus.

Efterhånden som ilden kom tættere på, hun så brandmænd, naboer og nationalgarden, der ræser ind i hendes landdistrikt for at bekæmpe det. Hun måtte evakuere sit elskede hjem to gange på mindre end 24 timer.

"Selvfølgelig var det skræmmende, sagde hun. Men jeg havde troen på, at de stærke, de modige og de talentfulde, og sammen med naturen og Akua, som er vores navn for den universelle ånd, ville passe på."

Demonstrerer ihærdigheden hos mange indfødte hawaiianere i hendes landbrugs- og farmersamfund, Brand sagde, "Jeg bekymrer mig kun om, hvad jeg har kontrol over."

Ned ad bjerget i Waikoloa Village, et samfund på omkring 7, 000, Linda Hunt blev også tvunget til at evakuere. Hun arbejder i en hestestald og forsøgte at redde dyrene, da flammerne piskede tættere på.

"Vi har kun halvanden vej at komme ud - du har hovedvejen og så har du nødadgang, Hunt sagde om en smal grusvej. "Alle prøvede at evakuere, der var meget forvirring."

Branden blev til sidst slukket lige kort fra det tætbefolkede kvarter, men havde flammerne nået hjemmene, det kunne have været katastrofalt i det udtørrede landskab.

"Når du har kraftig vind, som vi kommer her, det er svært, uanset hvor stort dit brandsted er, det kommer til at blæse lige igennem, " sagde Hunt.

While fires are becoming more difficult to fight because of dry and hot conditions associated with climate change, experts say the Pacific islands still can help prevent these blazes from causing ecological damage and property losses.

"Fire presents a pretty interesting component of kind of all these climate change impacts that we're dealing with in the sense that they are manageable, " said Trauernicht, the University of Hawaii wildfire expert.

In addition to education and arson prevention, han sagde, land use—such as grazing practices and reforestation that reduce volatile grasses—could help.

"It's within our control, potentielt, to reduce the impacts that we're seeing with fires, " Trauernicht said. "Both in terms of forest loss as well as the impacts on coral reefs."

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.