Kasserede pandemiske ansigtsmasker kan skade dyrelivet i de kommende år

Selvom de ikke længere er så udbredte, som de engang var, gør de milliarder af ansigtsmasker og handsker, der blev produceret under pandemien, plastikforurening til et stadigt større problem.

Virkningerne af COVID-19 rækker langt ud over selve sygdommen og vil forblive hos os i århundreder fremover.

En undersøgelse, der brugte samfundsvidenskabelige observationer fra hele verden, viste, at engangsansigtsmasker og plastikhandsker kunne udgøre en vedvarende risiko for dyrelivet i ti, hvis ikke hundreder af år. Forviklinger var en af ​​de mest udbredte trusler, hvor nogle dyr blev dræbt efter at være blevet fanget i plastikrester.

Dr. Alex Bond, hovedkurator og kurator med ansvar for fugle på museet, var medforfatter på papiret udgivet i Science of The Total Environment .

"I sidste ende ved vi virkelig ikke, hvor stort et problem pandemisk affald kan være," siger Alex. "Da mange områder af verden havde restriktioner for ikke-essentiel bevægelse, vil vi aldrig være i stand til at kende problemets sande omfang, men denne undersøgelse giver os et øjebliksbillede af den store mangfoldighed af arter, der blev berørt."

Mens undersøgelsen kun fanger 114 observationer fra hele verden, er det sandsynligt, at det kun repræsenterer en brøkdel af de meget større indvirkninger af COVID-19-affald på dyrelivet.

Med en estimeret global efterspørgsel på over 129 milliarder masker om måneden på højden af ​​pandemien, vil effekten af ​​pandemisk affald blive mere udtalt, efterhånden som endnu mere plastik trænger sig ind i vores økosystemer.

"Vi filtrerer det meste affald fra i vores miljø, da det repræsenterer eksempler som sprøde pakker eller cigaretskod, som vi har set i årevis eller årtier," tilføjer Alex. "Da PPE [personlige værnemidler] oversvømmede vores affaldshåndteringssystemer i de tidlige dage af pandemien, var det meget mere indlysende, fordi det var nyt."

"Nu ryster vi ikke engang, når vi ser en blå ansigtsmaske på jorden. Den er hurtigt blevet en del af vores daglige oplevelse af affald i vores miljø."

Hvordan påvirkede COVID-19-pandemien plastikforurening?

Da COVID-19 blev erklæret en pandemi i marts 2020, kickstartede det, hvad forskerne beskriver som en "hidtil uset stigning i produktionen og brugen af ​​engangsplastik."

Markedsværdien af ​​PPE-industrien steg med omkring 200 gange i det første år af pandemien, da lovkrav blev indført i lande rundt om i verden for at dæmme op for spredningen af ​​virussen.

Nogle af disse krav specificerede særlige typer ansigtsmaske og andet beskyttelsesudstyr, hvoraf de fleste var engangsbrug. Fra marts til oktober 2020 fik dette mængden af ​​forladte ansigtsmasker til at stige med mere end 80 gange til at repræsentere næsten 1 % af alt dumpet affald globalt, og så meget som 5 % i Storbritannien.

Nogle af disse masker fandt endda vej til ubeboede områder, med 70 ansigtsmasker fundet på strandene på Soko-øerne, der menes at være skyllet i land fra det nærliggende Hong Kong.

Engangshandsker steg i begyndelsen til omkring 2,4 % af det dumpede affald globalt i april 2020, men faldt derefter tilbage til 0,4 %, som året skred frem.

Efterhånden som niveauerne af affald steg, blev dyreliv, der kæmpede med pandemi-relateret affald, mere almindeligt. For eksempel rejste RSPCA bekymring efter at have reddet en måge, som havde svært ved at gå på grund af en maske, der var viklet tæt rundt om dens ben.

Kuldet er også blevet sat i forbindelse med dødsfald fra vilde dyr, hvor en af ​​de første, der menes at være en amerikansk robin, blev fundet død i Canada i april 2020 efter at være blevet viklet ind i en ansigtsmaske. Senere samme år menes en ansigtsmaske spist af en magellansk pingvin i Brasilien at have ført til fuglens død.

Selvom det ikke er den direkte dødsårsag, kan affald svække dyrelivet og gøre dem mere modtagelige for dødelige skader. For eksempel blev en måge i Rotterdam ramt af en bil, mens den var viklet ind i en maske, hvilket menes at have begrænset dens evne til at flygte.

Bortset fra fugle har COVID-19-masker og -handsker også påvirket flagermus, krabber, pindsvin og en række andre dyreliv.

Forskerne bag det aktuelle studie ønskede at undersøge, hvordan dette affald har påvirket dyrelivet, og hvordan samfundsforskere kunne hjælpe med at undersøge på et tidspunkt, hvor internationale rejser var stærkt begrænset.

Hvordan blev dyrelivet påvirket af COVID-19-affald?

Forskerne brugte data fra en række forskellige kilder, herunder upublicerede videnskabelige rapporter, samfundsvidenskabelige platforme og sociale medier. Vidnerne blev derefter kontaktet for at få så meget information om hver pandemisk affaldshændelse som muligt.

I alt indsamlede forskerne 114 observationer, hvoraf 83 % involverede fugle. Pattedyr var de næstmest udsatte for COVID-19-affald i 11 % af observationerne, mens 3,5 % af observationerne indeholdt hvirvelløse dyr og 2 % involverede fisk.

Resultaterne afspejler eksisterende forskning, som viser, at fugle er i særlig risiko for sammenfiltring fra plastik, med en anslået tredjedel af havfuglearter og en tiendedel af ferskvandsarter, der vides at være blevet fanget i syntetiske genstande.

Som helhed afspejler sammenfiltring omkring 42 % af virkningen af ​​pandemisk affald på dyrelivet, men dette er kun lidt mere end de 40 % af observationerne, som så masker og handsker, der blev brugt til at bygge reder.

"Mange fugle bygger reder, og de bygger dem generelt af trådformede genstande, uanset om det er græs, kviste, mos eller edderkoppesilke," siger Alex. "Desværre har meget affald de samme egenskaber, især genstande som masker, der har snore til at sløjfe rundt om ørerne. Når det er inkorporeret i reder, udgør det en betydelig risiko for sammenfiltring for både voksne og deres unger."

Selvom undersøgelsen var begrænset til engelsksprogede søgninger og sociale medieplatforme, der ikke er så dominerende i nogle nationer i verden, giver forskningen et indblik i, hvordan pandemien vil fortsætte med at påvirke miljøet.

Med engangsmasker, der anslås at tage op til 450 år at nedbryde, vil det affald, der er efterladt af reaktionen på COVID-19, skulle overvejes i ethvert fremtidige forsøg på at tackle global plastikforurening.

I denne kamp mod affald viste undersøgelsen, at man kunne stole på samfundsforskere som allierede til at hjælpe med at finde og advare andre om problemet.

Forskerne opfordrede til en større indsats for at udvikle mere strømlinede samfundsvidenskabelige platforme for at hjælpe mennesker fra alle samfundslag med at hjælpe forskere og politiske beslutningstagere i kampen mod plastikforurening og samtidig gøre området mere retfærdigt. + Udforsk yderligere

PPE-affald dræber dyr i hele verden