Kan miljøovertrædelser definere olie- og gasselskaber som dårlige aktører? En dom venter

Om aftenen den 19. juli, da Allegheny County Council mødtes for at tilsidesætte Rich Fitzgeralds veto mod et fracking-forbud i amtsparker, blev rådsmedlemmer vist en sort-hvid video af naturgas, der strømmer ud fra en brønd i Boyce Park.

Høringen – hvor forbuddet mod fremtidig leasing blev opretholdt med 12-3 stemmer efterfulgt af et stående bifald fra mængden – indeholdt vidnesbyrd fra nogle olie- og gasindustriens tilhængere og mange modstandere, nogle argumenterede imod hele praksis med udvinding af skifergas og andre specifikt mod fracking i parken.

Videoen, som også blev sendt til rådsmedlemmer tidligere på dagen, viste en konventionel brønd snarere end en brudt brønd. Alligevel var det en visuel cue.

"Det er en god illustration af, hvorfor vi skal være forsigtige med denne infrastruktur i vores parker," sagde Gillian Graber, administrerende direktør for Protect PT, en nonprofitorganisation mod fracking.

Det var Grabers idé at sende videoen til rådet. Hvem brønden tilhørte, eller hvilken slags brønd det er, var ikke meningen.

Fitzgerald, der støtter udviklingen af ​​skifergas, ønskede et kompromis, der ikke ville udelukke muligheden for at leje mineraler under parkjord, men i stedet ville forsøge at fjerne "dårlige aktører". Efter hans veto mod et fracking-forbud advarede han mod at bruge en bred pensel til at male en hel industri. Det var et "had spilleren, ikke spillet" slags argument.

Spørgsmålet er:Hvad gør en dårlig skuespiller, og hvem kommer til at skrive etiketten?

Lovforslaget, som Fitzgerald støttede, ville have nægtet lejekontrakter til virksomheder, der af miljømyndighederne er blevet fastslået at have "begået gentagne og væsentlige overtrædelser."

Selvom miljøtilsyn ikke er de lokale embedsmænds kompetenceområde, søger nogle overtrædelsesdata som en måde at se, om en virksomhed, der søger at drive forretning i deres lokalsamfund, er en dårlig aktør.

West Deer Township, stedet for Deer Lakes Park, hvor en lejekontrakt om olie- og gasrettigheder til Range Resources i en 2014-aftale har givet ca. 16 millioner dollars for amtet indtil videre, er nu involveret i en retssag, der løser dette spørgsmål.

Sagen for Allegheny County Court of Common Pleas blev anlagt af Olympus Energy, en Canonsburg-baseret skifergasborer, der i december blev nægtet en betinget tilladelse til arealanvendelse til en brøndpude i West Deer.

I et langt dokument, der forklarer deres beslutning, sagde West Deer-tilsynsførende, at de til dels stolede på vidnesbyrd fra Graber, som talte om Penn Townships erfaring med Olympus. De stolede også på en analyse af virksomhedens miljøovertrædelser, der er offentlig tilgængelig fra Pennsylvania Department of Environmental Protection.

En gruppe beboere, der var modstandere af brøndpuden, brugte disse overtrædelser og sammenlignede dem med andre virksomheders optegnelser til at argumentere for, at Olympus i bund og grund er en dårlig skuespiller.

Da appellen gik for dommer Joseph James i sidste måned, gav Marcellus Shale-koalitionen sin stemme til sagen og hævdede, at meddelelser om overtrædelser er "ubegrundede, uforklarede og ubekræftede" og ikke bør tillades i zoneinddelingsprocedurer.

En afgørelse i denne sag vil give genlyd i hele branchen, argumenterede Blaine Lucas, en advokat hos Babst Calland, som repræsenterede Olympus Energy i sin appel.

Allerede forsøgte Protect PT at indsende Olympus' DEP-overtrædelser i et forsøg på at stoppe godkendelsen af ​​en anden brøndpude, denne i Penn Township. Mr. Lucas indgav et notat med de samme advarsler, som han sendte til West Deer.

Meddelelser om krænkelser - "de beviser intet," sagde han.

I årenes løb har olie- og gasselskaber udtrykt bekymring over DEP's proces for udstedelse af overtrædelser. De bemærker, at i nogle dele af staten giver inspektører citater for hvert påstået problem. I andre grupper grupperer inspektørerne dem alle i én meddelelse, hvilket gør statistikkerne skæv.

Virksomheder har også bemærket, at løste overtrædelser ikke markeres som sådan rettidigt.

Og alligevel, hvad offentligheden angår, er DEP-databasen over krænkelser en af ​​de få metrics, der er tilgængelige for beboere og lokale embedsmænd til at indhente virkningen af ​​en virksomhed eller industrien på deres lokalsamfund.

Selv om de anerkender fejlene i systemet, bruger nogle olie- og gasselskaber, herunder landets største gasproducent, Downtown-baserede EQT Corp., DEP-overtrædelser som en del af direktørens kompensation.

DEP selv er afhængig af en virksomheds overtrædelseshistorik for at træffe beslutninger om udstedelse af nye tilladelser til dette firma, argumenterede John Smith, en advokat hos Smith Butz i Canonsburg, som repræsenterede gruppen af ​​beboere, der modsatte sig Olympus' ansøgning, under høringen for dommer James.

Da dommeren bemærkede, at DEP havde givet Olympus en tilladelse til den brøndpude, som West Deer afviste, selv med fuldt overblik over virksomhedens krænkelser, skød Mr. Smith tilbage:"Desværre er det ikke en township-overreaktion. Det er en DEP-underreaktion og jeg har været nødt til at sagsøge dem mange gange."

Dommer James har endnu ikke truffet afgørelse i sagen.

Der er en anden begrænsning ved at bruge DEP's overtrædelsesdata til at isolere dårlige aktører:Når der eksisterer et problem, men der ikke er nogen overtrædelse til at bevise det.

Det er ikke klart, hvor længe Boyce Park-brønden havde streamet metan, da videoen, der blev præsenteret for amtsrådet, blev optaget.

Selvom det så ud som en koreograferet afsløring i anledning af høringen den 19. juli, var brønden blevet opdaget ved et uheld et par dage før.

Melissa Ostroff, Pennsylvanias feltadvokat hos miljøfirmaet EarthWorks, kom til Boyce Park for en begivenhed med fokus på en anden olie- og gasbrønd. Hun medbragte sit optiske gasbilledkamera, som hun bruger til at dokumentere gasemissioner, der ellers er usynlige.

Da gruppen nærmede sig stedet for deres målbrønd, begyndte en stærk lugt at trække dem i en anden retning - op ad en bakke gennem tyk vegetation til et korroderet rør med et skilt, der identificerede brønden som tilhørende Diversified Energy.

Ostroff greb en åndedrætsværn med mistanke om, at lugten var en indikation af forurenende stoffer i luften, tændte sit kamera og optog en jævn strøm af gas.

Den dag ringede Lois Drumheller, bestyrelsesformand hos Protect PT, som var en del af gruppen, til Diversifieds hotline for at rapportere lækagen. Det var en lørdag morgen.

I mandags havde Ostroff samlet et YouTube-klip af brønden og vedhæftet det en klage, hun indgav til DEP, som sendte en inspektør til stedet samme dag.

Da han ankom, fandt han ud af, at "pladsen var nyslået ukrudt, og brønden var nymalet. Ingen gas blev lugtet eller opdaget." Billeder vedlagt inspektionsrapporten viste en brønd i god stand. Den åbne port, der ses i videoen, var blevet tilsluttet. "Der blev ikke observeret nogen overtrædelser under inspektionen," bemærkede DEP-embedsmanden.

Statslige optegnelser viser, at brønden ikke var blevet inspiceret i mange år, en uheldig bivirkning af DEP's "store arbejdsbyrde med højere prioriteret arbejde," sagde DEP-talsmand Jamar Thrasher.

Thrasher sagde, at inspektøren er ved at forberede en anden, administrativ rapport, der vil omfatte oplysningerne sendt af Ostroff.

Men videoen har allerede sat sit præg. + Udforsk yderligere

4.000 beagler skal reddes fra opdrætsanlægget i Virginia efter påståede krænkelser af dyrevelfærd

2022 PG Publishing Co.
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.