Klimaforandringer dræbte 40 millioner australske mangrover i 2015. Her er grunden til, at de sandsynligvis aldrig vokser ud igen

I sommeren 2015-2016 forsvandt omkring 40 millioner mangrover og døde på tværs af den vilde Carpentaria-bugt i det nordlige Australien, efter ekstremt tørt vejr fra en alvorlig El Niño-begivenhed så kystvandet dykke 40 centimeter.

Den lave vandstand varede omkring seks måneder, og mangroverne døde af tørst. Syv år senere er de endnu ikke kommet sig. Min nye forskning, som snart bliver offentliggjort i PLOS Climate , er den første til at indse det fulde omfang af denne katastrofe og forstå hvorfor den opstod.

Denne begivenhed, opdagede jeg, er verdens værste forekomst af klimarelaterede dødsfald i mangrovetræer i historien. Over 76 kvadratkilometer mangrover blev dræbt, hvilket frigav næsten en million tons kulstof i atmosfæren.

Men denne begivenhed er uden fortilfælde i omfang, men den er ikke enestående. Min forskning opdagede også beviser for en anden masseuddøen af ​​mangrover i regionen i 1982 - samme år som Great Barrier Reef led sin første masseblegning.

Mangroverne tog 15 år at komme sig. Denne gang vil vi ikke være så heldige.

Mangrover er uhyre vigtige

I Samoa kaldes havniveaufald, der er drevet af El Niño, "Taimasa" på grund af den rådne lugt af forrådnende havliv fra længe eksponerede koraller, hvor havniveauet forblev lavt i månedsvis.

I det nordlige Australien efterlod Taimasa-forholdene i 2015 mangrover i højere højder udsat i mindst seks måneder. Uden regelmæssig skylning og befugtning af tidevand har mangrover ved kystlinjen ikke en chance.

Mangrover er enormt værdifulde kystnære økosystemer. Sunde mangrove-økosystemer beskytter ikke kun kystlinjer mod stigende havniveauer, men de giver også værdifuld beskyttelse mod erosion, rigelige kulstofdræn, husly for dyr, planteskolehabitater og mad til livet i havet.

Disse fordele har kulturel og økonomisk værdi, med udbredt betydning for lokalsamfund.

Masse-tilbage-begivenheden i 2015 blev bredt rapporteret i nationale og internationale nyheder, med chokerende billeder, der dukkede op fra den fjerntliggende region.

Selvom årsagen var ukendt på det tidspunkt, var implikationerne af sådanne katastrofale skader enorme for lokale og regionale samfund, naturlige kyst-økosystemer og det fiskeri, der er afhængigt af dem.

Adgangen var vanskelig og dyr, og miljøregistreringer for regionen var knappe. Men efter fire års forskning afslørede vi beviser for, at denne begivenhed faktisk var en dramatisk konsekvens af klimaændringer.

Hvorfor mangroverne sandsynligvis ikke vil komme sig denne gang

Vores forskning afslører tilstedeværelsen af ​​en hidtil ukendt "kollaps-genopretningscyklus" af mangrover langs Golfens kyster. Mangroverne, der blev beskadiget i 1982, forsøger nu at komme sig igen efter massedødshændelsen i 2015.

Men mindst tre faktorer har ændret sig siden 1982, hvilket gør genopretning mindre sandsynlig.

For det første er havniveauet steget dramatisk på grund af klimaændringer, hvilket har forårsaget erosion. Dette lægger et eskalerende pres på tidevandsfodrede vådområder for at trække sig tilbage mod højere land.

Yngre træer er afgørende for fremtidens mangrovehabitat. Men højlandet kan miljøforholdene for nyetablerede frøplanter være dødelige. Pres fra land til land fra skovbrande, vildtlevende svin og ukrudtsangreb forværres langt af de katastrofale pludselige fald i havniveauet i forbindelse med alvorlige El Niño-begivenheder.

To, lokale storme, såsom tropiske cykloner, er blevet stadig mere alvorlige. Mindst to særligt alvorlige cykloner ramte Carpentaria-bugtens kyst:Owen i 2018 og Trevor i 2019. En alvorlig oversvømmelse ramte også regionen i 2019.

Cyklonpåvirkningerne var bemærkelsesværdige og ekstreme. Bunker af dødt mangrovetømmer blev fejet op og drevet hen over tidevandsområder, hvorved eventuelle nyetablerede træer blev bragt til bulldozing, såvel som overlevende spirede.

Og tre, truslen om fremtidige begivenheder i Taimasa lavt havniveau synes overhængende, da beviser peger på en sammenhæng mellem klimaændringer og alvorlige begivenheder i El Niño og La Niña. Faktisk er El Niños og La Niñas blevet mere dødelige i løbet af de sidste 50 år, og de langsigtede skader, de påfører, forventes at eskalere.

Under disse omstændigheder er potentialet for, at mangroverne kan komme sig, forståeligt nok lavt.

Beskyttelse af disse vitale økosystemer

Disse nye resultater gør os mere opmærksomme på sårbarheden af ​​kystlinjeøkosystemer og de fordele, vi mister.

En fiskeindustri på 30 millioner dollars er afhængig af disse mangrover, herunder til rødbens-bananrejer, mudderkrabber og finnefisk. Da El Niño 2015-2016 ramte, rapporterede rødbens bananrejefiskere deres laveste fangster nogensinde.

Mangrover hjælper også med at stabilisere kystlinjer ved at buffere ellers udsatte områder mod erosion. En sådan kystlinjebeskyttelse er afgørende, da havniveauet fortsætter med at stige hurtigt, kombineret med stadig mere alvorlige stormbølger og vinde.

Sunde levende mangrover er blandt verdens mest kulstofrige skove, der binder og rummer betydelige kulstofreserver både i deres træagtige struktur og under jorden i tørvede sedimenter.

At miste mangrover i Golfen frigav mere end 850.000 tons kulstof i atmosfæren, på tværs af begge massenedbrudsbegivenheder. Det svarer til 1.000 jumbojetfly, der flyver retur fra Sydney til Paris.

Det er afgørende, at disse begravede kulstofreserver forbliver intakte, men dette vil kun ske, hvis levende vegetation på overfladen forbliver sund og beskyttet.

Mangrover er også ligesom kystens nyrer. At miste dem vil forstærke forurenende stoffer i afstrømningen, med overskydende næringsstoffer, sedimenter og landbrugskemikalier, der bevæger sig uhindret ud i havet.

De har brug for større overvågning

Tropiske mangrover - såvel som saltmarsk-saltpander, den anden del af tidevandsvådområder - har brug for meget større beskyttelse og mere effektiv vedligeholdelse med regelmæssige sundhedstjek fra dedikeret national kystlinjeovervågning.

Vores luftundersøgelser af mere end 10.000 kilometer nordaustralske kyststrækninger har sat en start. Vi har registreret miljøforhold og årsager til kystlinjeændringer for det nordvestlige Australien, den østlige Cape York-halvø, Torres Strait-øerne og, selvfølgelig, Carpentaria-bugten.

Da klimaet fortsætter med at ændre sig, er det vigtigt at holde et vågent øje med vores skiftende kystlinjevådområder og sikre, at vi er bedre forberedt næste gang endnu en El Niño-katastrofe rammer. + Udforsk yderligere

Fjernmåling hjælper med at spore kulstoflagring i mangrover

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.