Tørkegodt eller boondoggle? Kritikere sprænger Poseidon-afsaltningsplanen, da en afgørende stemme nærmer sig

Blandt de mange komplekse argumenter om vand i Californien er en særlig heftig debat centreret om, hvorvidt staten skal søge mere drikkevand fra en rigelig, men dyr kilde:Stillehavet.

Debatten har nået et kritisk stadium i Huntington Beach, hvor Poseidon Water i mere end to årtier har forsøgt at bygge et af landets største afsaltningsanlæg. California Coastal Commission er planlagt til at stemme i næste måned om, hvorvidt der skal gives tilladelse til at bygge anlægget.

Den langvarige kamp om forslaget omfatter stridsspørgsmål såsom virkningerne på livet i havet, strømbehov og om det lavtliggende område er sårbart over for havvandsstigning, samt virksomhedens tunge politiske lobbyisme for det lukrative projekt.

I kernen af ​​debatten er der grundlæggende argumenter om, hvorvidt Orange County virkelig har brug for vandet, hvordan området skal tilpasse sig forværrede tørkeperioder med klimaændringer, og om omkostningerne ville være en rimelig investering for at sikre pålideligt vand eller et ublu megaprojekt, der ville betyde højere vandmængder i de kommende årtier.

Striden udspiller sig, mens vestlige stater udholder stigende temperaturer og en regional tørke, som forskerne siger er den tørreste 22-årige periode i 1.200 år. Krympende vandkilder og udtømte reservoirer har fået guvernør Gavin Newsom og andre embedsmænd til at appellere til californiere om at reducere vandforbruget.

Virksomheden og dets tilhængere hævder, at bygningen af ​​et afsaltningsanlæg på 1,4 milliarder dollar vil styrke lokale vandforsyninger og gøre området mere modstandsdygtigt. Modstandere kalder det en boondoggle, der ville gavne moderselskabet Brookfield Infrastructure, mens de belaster skatteyderne med omkostningerne.

"Vi siger ikke, at vi aldrig skal foretage afsaltning, men det bør være den sidste udvej," sagde Andrea León-Grossmann, direktør for klimaindsats for nonprofitgruppen Azul. "Det er bare ikke nødvendigt."

Hun sagde, at det nordlige og centrale Orange County har rigelige vandforsyninger, inklusive grundvand og genanvendt spildevand, og at der er andre løsninger, der er langt mere økonomiske, såsom at investere i bevaringsprogrammer og forbedringer af vandeffektiviteten.

Azul er en del af en koalition af miljøgrupper kaldet Stop Poseidon, som også omfatter California Coastkeeper Alliance, California Coastal Protection Network, Orange County Coastkeeper og Surfrider Foundation. Koalitionens medlemmer har indsendt en 153-siders rapport til Kystkommissionen, der beskriver deres modstand mod projektet.

León-Grossmann sagde, at den forventede stigning i vandpriserne også ville være et spørgsmål om miljøretfærdighed. Hvis lokale embedsmænd går med til at købe vandet, sagde hun, ville de højere satser uforholdsmæssigt påvirke samfund, hvor beboerne allerede har det svært økonomisk.

Virksomheden har sagt, at omkostningerne endnu ikke er afsluttet, men at de månedlige vandpriser kan stige med omkring $3 til $6 pr. husstand.

I Oak View, et kvarter, hvor de overvejende latino-beboere allerede kan klare stigende huslejer, ville højere vandpriser være en uvelkommen byrde, sagde Oscar Rodriguez, medstifter af den lokale gruppe Oak View ComUNIDAD.

"Uoverkommelig vand vil bare skade familier," sagde Rodriguez.

Det var også konklusionen i UCLA-rapporten fra 2019, der sagde, at bygning af anlægget sandsynligvis ville medføre "moderat til alvorlige ratestigninger", hvilket ville "gøre vand mindre overkommeligt for husholdninger med lav indkomst."

Aktivister, der er imod projektet, har peget på resultaterne af en nylig undersøgelse foretaget af Pacific Institute, som fandt ud af, at investering i eksisterende teknologier og standard vandbesparende praksis kunne forbedre effektiviteten for at reducere Californiens vandforbrug i byerne mellem 30 % og 48 %.

Offentlig finansiering er bedre brugt på sådanne initiativer og ikke afsaltning, sagde Alejandro Sobrera Barboza, koordinator for Sunrise Movement i Orange County. "Vi skal bare leve på en mere effektiv og bæredygtig måde," sagde han.

Poseidons Huntington Beach Seawater Desalination Plant ville være i stand til at producere op til 50 millioner gallons drikkevand om dagen.

Anlægget ville ikke være den første af sin slags. 60 miles mod syd i Carlsbad har landets største afsaltningsanlæg kørt drikkevand ud siden 2015.

Vand fra Claude "Bud" Lewis Carlsbad afsaltningsanlæg er solgt til San Diego County Water Authority under en 30-årig kontrakt. Vandet står for omkring 10 % af det, der bruges af områdets 3,3 millioner mennesker.

Den nuværende pris på vand i henhold til købsaftalen er $2.710 pr. acre-fod, væsentligt mere end priserne for importeret vand, som nu er mindre end $1.090 pr. acre-fod.

Vandmyndigheden siger, at de typiske månedlige omkostninger er omkring $5 pr. husstand.

Under en rundvisning i Carlsbad-anlægget sagde Poseidon Waters ledere, at anlægget bringer store fordele.

"Dette er den eneste tørkesikre vandforsyning i San Diego County," sagde Jessica Jones, virksomhedens kommunikationsdirektør. "Det er også den største lokale vandforsyning i amtet."

Anlægget har gjort det muligt for San Diego County at stole mindre på vandforsyninger importeret fra det nordlige Californien og Colorado-floden.

"Vi står altid over for et vist niveau af tørke i Californien, og disse anlæg bygges ikke fra den ene dag til den anden. Så det er vigtigt at se frem til fremtiden og lave den planlægning nu," sagde Jones.

Michelle Peters, Poseidons tekniske og compliance manager, gik uden for bygningen, der huser anlæggets omvendte osmose-system, ved et hvidt rør på 6 fod i diameter med ordene SEA WATER SUPPLY.

"Dette bringer omkring 100 millioner gallons havvand ind hver dag," sagde Peters.

Omkring halvdelen af ​​det vand, der løber gennem anlægget, omdannes til drikkevand. Vandet strømmer gennem filtre og skubbes af højtrykspumper, der passerer gennem tusindvis af omvendt osmose-membraner. Den resterende saltlage frigives i havet.

Det foreslåede anlæg vil bruge noget eksisterende infrastruktur ved AES Huntington Beach Energy Center, herunder et 14 fod bredt indtag, der ville trække havvand fra havet omkring 1.800 fod offshore. Poseidon har en aftale med AES, hvis det får tilladelsen, om at købe 12 acres og bygge anlægget på jorden, hvor der nu står tre gamle olietanke.

Den californiske kystkommission skal efter planen stemme om, hvorvidt en kystudviklingstilladelse skal godkendes på et møde den 12. maj i Costa Mesa. Agenturets personale planlægger at frigive deres anbefaling til kommissærerne på mandag.

Statens videnskabsmænd har sagt, at plantens indtag og udledning vil dræbe betydelige mængder plankton og fiskelarver, der er vitale for det marine økosystem. Virksomheden har foreslået miljøbegrænsende projekter, der omfatter uddybning af et indløb af Bolsa Chica-vådområderne, genopretning af kystmoser og nedlægning af et kunstigt rev ud for Palos Verdes-halvøen for at skabe fiskehabitat.

Modstandere af projektet har diskuteret med virksomheden og dets tilhængere om virkningerne på det marine økosystem, i hvilket omfang anlægget kunne sikre vedvarende energi, de potentielle farer på et tilstødende giftigt sted, risiciene ved jordskælv og tsunamier, og om en olieudslip som det, der skete sidste år, ville påvirke anlæggets drift. Aktivister har også sagt, at anlægget ville være sårbart over for havniveaustigning.

Virksomheden har undersøgt havniveaustigning og andre potentielle farer og fundet ingen risici, som anlægget ikke kunne designes til at imødegå, sagde James Golden, projektudviklingschef for Poseidon. Han sagde, at når olietankene er fjernet, vil en del af konstruktionen involvere at bruge jord til at hæve grundniveauet på stedet, hvilket vil være mellem 6,4 fod og 13 fod over det gennemsnitlige havniveau.

"Under alle omstændigheder er vores websted ikke sårbart over for havniveaustigning," sagde Golden.

Virksomheden har endnu ikke underskrevet nogen kontrakter om levering af vand. Embedsmænd fra Orange County Water District, som betjener et område med omkring 2,5 millioner indbyggere, har udtrykt interesse gennem en ikke-bindende aftale og diskuterede i 2018 de første skøn over, hvad vandet kunne koste.

Alligevel er afsaltet vand et splittende spørgsmål selv for distriktets bestyrelsesmedlemmer.

Steve Sheldon, bestyrelsens præsident, sagde, at afsaltet vand er nødvendigt i lyset af alvorlig tørke og virkningerne af klimaændringer. Han påpegede, at vandleverandører i det sydlige Californien forventes at modtage kun 5 % af deres fulde tildelinger fra State Water Project i år, og at Colorado-floden er i en forværret mangel.

"Vi har brug for en uafhængig pålidelig kilde til vand for at øge disse upålidelige kilder," sagde Sheldon. Selvom omkostningerne er ukendte i øjeblikket, forventer Sheldon, at omkostningerne til afsaltet vand bliver billigere end importeret vand i løbet af en 30-årig aftale.

For år siden arbejdede Sheldon som konsulent for Poseidon, men det arbejde stoppede, før emnet kom op i vanddistriktet, sagde han.

Kelly Rowe, en kollega i bestyrelsen, er stærkt imod virksomhedens plan. Han kaldte forslaget for et "utroligt dumt projekt."

Rowe, der arbejder som hydrogeolog og vandressourcespecialist, sagde, at distriktet har en stor mængde tilgængeligt grundvand i det nordlige Orange County, suppleret med genbrugt spildevand fra et stort grundvandsgenopfyldningssystem. Grundvandspumpning forsyner 77 % af distriktets vand, og de resterende 23 % importeres til en pris på omkring 1.200 USD pr. acre fod.

Rowe sagde, at han forventer, at omkostningerne til afsaltet vand ville ende med at svare til omkostningerne i San Diego County, hvis ikke mere, og ville langt overstige de oprindelige skøn.

"Vi har ikke brug for vandet," sagde Rowe.

Nogle beboere hævder, at stedet også er udsat for andre farer. De peger på den tilstødende 38 hektar store Ascon losseplads, hvor boreaffald fra oliefelter blev dumpet for årtier siden, og hvor kompliceret oprydningsarbejde forbliver ufærdigt.

"Dette område er som Pandoras æske," sagde Nancy Buchoz, som bor i et kvarter på den anden side af gaden. Hun sagde, at hun er bekymret for, at byggearbejde kan forstyrre forurenet jord og frigive farlig forurening.

Poseidon sagde, at der ikke er nogen risiko for potentiel forurening fra stedet. Ascon-oprydningsprojektet har udført grundvandsovervågning, og der er "ingen bevis for, at forureningsproblemer strækker sig væk fra stedet," sagde Jones i en e-mail. Hun sagde, at rørledninger ville løbe på den modsatte side af en vej og "ville blive beskyttet mod potentiel grundvandsinfiltration."

Virksomheden ville også rydde op i enhver forurening fundet på byggepladsen, sagde Jones.

Huntington Beachs borgmester Barbara Delgleize sagde, at anlægget ville booste økonomien og hjælpe området med at diversificere med en pålidelig vandforsyning.

Yderligere støtter omfatter Newsom, senator Dianne Feinstein og andre medlemmer af Kongressen og statens lovgivende forsamling. Ifølge Californiens udenrigsminister har virksomheden brugt mere end 979.000 USD på lobbyvirksomhed siden 2019.

En af Poseidons lokale støtter er Shirley Dettloff, en tidligere borgmester i Huntington Beach og tidligere medlem af statens kystkommission, der som miljøforkæmper kæmpede for at beskytte Bolsa Chica-vådområderne mod udvikling.

"Verden ændrer sig, og den ændrer sig i et hurtigt tempo, især klimaændringer," sagde Dettloff. "Jeg ser bare på fremtiden og ser, at vi er nødt til at planlægge fremad."

Hun og andre støtter peger på lande som Israel og Australien, hvor afsaltningsanlæg har kørt i årevis.

Afsalgsvirksomheden har boomet i vandstressede regioner rundt om i verden. Lande på tværs af den arabiske halvø, fra Oman til Qatar til Kuwait, er stærkt afhængige af statsstøttede afsaltningsanlæg drevet af fossile brændstoffer. Der er også bygget fabrikker i Jordan, Egypten, Spanien, Singapore, Sydafrika og andre lande.

I Californien har Santa Barbara et afsaltningsanlæg i drift. Og South Coast Water District går videre med planer om at bygge Doheny Ocean Desalination Project i Dana Point, som vil trække havvand gennem skrå brønde under havbunden.

Kritikere af Huntington Beach-forslaget siger, at et mindre design, der bruger underjordiske indtagsbrønde, ville forhindre, at lille havliv bliver suget ind og dræbt. Virksomheden sagde, at det regionale vandråd fastslog, at indtag under overfladen ikke ville være muligt "for alle rimelige indtagsdesignkapaciteter", og at Orange County Water District har et mål om at sikre 50 millioner gallons om dagen.

Mandy Sackett, en politikkoordinator for Surfrider Foundation, sagde, at et andet design kunne reducere miljøpåvirkningen, men at virksomheden har andre prioriteter og "udnytter Californiens tørkefrygt."

Susan Jordan, administrerende direktør for California Coastal Protection Network, har kæmpet mod projektet siden 2010. Hun sagde, at hvis anlægget bliver godkendt, ville det "skabe en frygtelig præcedens for fremtiden for Californien og for vandforsyningsalternativer, og det burde kun være en sidste udvej."

"Dette handler ikke om at skaffe vand til Californien," sagde Jordan. "Dette handler om at skabe profit for globale investorer og intet mere."