Alt det vand endte i stratosfæren:et lag af atmosfæren mellem omkring 15 og 40 kilometer over overfladen, som hverken producerer skyer eller regn, fordi det er for tørt.
Vanddamp i stratosfæren har to hovedeffekter. For det første hjælper det i de kemiske reaktioner, som ødelægger ozonlaget, og for det andet er det en meget potent drivhusgas.
Der er ingen præcedens i vores observationer af vulkanudbrud for at vide, hvad alt det vand ville gøre ved vores klima, og hvor længe. Det skyldes, at den eneste måde at måle vanddamp i hele stratosfæren på er via satellitter. Disse eksisterer kun siden 1979, og der har ikke været et udbrud svarende til Hunga Tonga i den tid.
Eksperter i stratosfærisk videnskab over hele verden begyndte at undersøge satellitobservationer fra udbruddets første dag. Nogle undersøgelser fokuserede på de mere traditionelle virkninger af vulkanudbrud, såsom mængden af sulfataerosoler og deres udvikling efter udbruddet, nogle koncentrerede sig om de mulige virkninger af vanddampen, og nogle omfattede begge dele.
Men ingen vidste rigtigt, hvordan vanddampen i stratosfæren ville opføre sig. Hvor længe bliver det i stratosfæren? Hvor vil det gå hen? Og vigtigst af alt, hvad betyder det for klimaet, mens vanddampen stadig er der?
Det var præcis de spørgsmål, vi tog afsted for at besvare.
Vi ville gerne finde ud af fremtiden, og det er det desværre umuligt at måle. Derfor vendte vi os mod klimamodeller, som er specielt lavet til at se ind i fremtiden.
Vi lavede to simuleringer med den samme klimamodel. I den ene antog vi, at ingen vulkan var i udbrud, mens vi i den anden manuelt tilføjede de 60.000 olympiske svømmebassiner til en værdi af vanddamp til stratosfæren. Derefter sammenlignede vi de to simuleringer, velvidende at eventuelle forskelle må skyldes den tilføjede vanddamp.