De fossiler, der dannes i dag, vil vise, hvordan menneskeheden forstyrrede livet på Jorden

Når vi tænker på fossiler, er det normalt dinosaurer, eller måske den smukke spiralform af en ammonit, der er samlet op på en strand i en sommerferie. Vi ser fossiler som ældgamle levn fra den dybe fortid, der giver os mulighed for at undre os over livets historie på Jorden, af dyr, der gik eller svømmede for mange millioner år siden, af de gigantiske træer, der blev begravet og knust for at danne kul.

Fossiler er en vigtig registrering af liv på Jorden, der viser lange perioder med stabilitet, præget af episoder med hurtige eller endda katastrofale forandringer. Deres værdi er både abstrakt, som et vindue ind i fortiden, og samfundsmæssig, hvilket gør os i stand til at tænke over, hvad der kan ske med livet i fremtiden.

Mange lærebøger beskriver, hvordan fossiler dannes, men få henviser til de fossiler, der ophobes nu, i sedimenter på bunden af ​​en lokal sø eller flod, i en tørvemose eller langs en strand. Resterne af dyr, planter og andre livsformer, der begynder vejen til forstening på sådanne steder, omtales nogle gange som "subfossiler", som om de er halvvejs til at blive en del af den geologiske rekord. Uanset hvordan vi klassificerer dem, registrerer de dybtgående ændringer, der allerede sker med alt liv på Jorden – biosfæren.

Langs mange flodbredder i Europa vokser himalayabalsam og amerikansk ambrosie, og i selve floden er der asiatiske muslinger og zebramuslinger. Du kan støde på kæmpestore afrikanske landsnegle på Hawaii-øerne, Amur River-muslinger i San Francisco-bugten og middelhavsmuslinger langs Sydafrikas Atlanterhavskyst – og endda flodheste i Colombia.

Fortrængt af menneskelige handlinger

Alle disse arter, og tusindvis flere, er blevet fortrængt af menneskelige handlinger - nogle gange bevidst, som med flodhestene, men ofte utilsigtet, som med muslinger. Arter er blevet udvekslet på denne måde på tværs af vores planet i tusinder af år.

Men mønsteret blev tydeligere synligt fra 1500-tallet og frem, med udvekslingen af ​​planter og dyr mellem Amerika og Eurasien og Afrika. En kornmark i England udtrykker dette, og det samme gør køer i Amerika.

Mens nogle af disse forandringsmønstre på land og til vands nu er indlysende, selv ved et tilfældigt blik, kræver de fossile mønstre, der afslører den fulde skala af disse ændringer, omhyggelig analyse af de seneste sedimentære lag. Nogle organismer, for eksempel en blød orm, efterlader ingen fysiske fossile spor, selvom deres tilstedeværelse stadig kan udledes af bevarede DNA-molekyler. Andre organismer, såsom en marin bløddyr – eller en flodhest – har en reel chance for at blive fossiliseret, fordi de har hårde skeletter, og de forbinder sig med vandområder, hvor sedimentlag ophobes.

En markant skridtændring i Jordens historie

Mange mønstre af nylige økologiske forandringer kan dokumenteres i den moderne fossiloptegnelse. For eksempel på Hawaii-øerne begraver sedimentlag indfødte sneglehuse - og så viser lagene ovenfor, at disse snegle erstattes af ikke-indfødte, inklusive de kæmpestore afrikanske snegle. Mønsteret er karakteristisk, fordi det registrerer begyndelsen på en global homogenisering af fauna og flora, der ofte er forbundet med slående ændringer i mængden af ​​oprindelige organismer.

San Francisco Bay er blot ét eksempel. Der er mere end 200 ikke-hjemmehørende arter ankommet siden den amerikanske guldfeber. De omfatter Amur-flodens muslinger fra Østasien og den lille Trochammina hadai - en encellet amøbe-lignende organisme med en skal - bragt ind fra havene omkring Japan. T. hadai og muslingerne og mange andre ankom i den boom i handelen over Stillehavet, der fulgte efter afslutningen på anden verdenskrig.

På landjorden er der langt flere knogler fra høns, tamkvæg, får og grise end hos vilde dyr i spirende geologiske aflejringer, hvilket markerer en enorm ændring i de hvirveldyrs fossiler, der har akkumuleret. Sådanne eksempler er en del af et mønster, der udspiller sig over hele verden.

For en palæontolog, der studerer de fossile rekorder, der dannes i dag, identificerer disse mønstre en markant trinændring i Jordens historie, drevet af os i vores stadigt mere indbyrdes forbundne og homogeniserede verden.

Den nye palæontologi fra det 20. og 21. århundrede afslører, at vores handlinger i væsentlig grad forstyrrer biosfæren, ligesom massive vulkanudbrud og enorme meteoritnedslag gjorde i den geologiske fortid. Det er en vanærende gruppe at slutte sig til – og kun mennesker har gjort dette med fuld bevidsthed om deres handlinger.

Hvordan vores indvirkning på biosfæren udspiller sig i de kommende årtier, vil blive afspejlet af denne nye fossiloptegnelse, en som i stigende grad begynder at ligne disse ældgamle, planetændrende forstyrrelser.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.