Superfund-plan for Columbia River sætter gang i debat i det nordvestlige

Det ville skabe et af de største Superfund-websteder i Amerika og det første, hvor det meste af den giftige forurening kommer fra et andet land. Men det er ikke de eneste unikke aspekter af et EPA-forslag om at tilføje de øvre løb af Columbia-floden i staten Washington til listen over landets mest forurenede lande og farvande.

En endelig udpegning af omkring 150 miles af floden under Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act, bedre kendt som Superfund-loven, kunne endelig bringe en vis lukning på en tvist mellem USA og Canada, der begyndte for et århundrede siden efter affald fra et massivt smelteværk i British Columbia begyndte at flyde over grænsen.

Udpegningen forventes også at hjælpe med at genoprette formindskede lakseløb, som indianere i det nordvestlige har stolet på i tusinder af år.

Det øvre Columbia River-bassin omfatter naturressourcer, der "har været og fortsætter med at være en integreret del af vores eksistensgrundlag og kultur siden umindelige tider," sagde Gregory Abrahamson, formand for Spokane Tribal Business Council, i et brev fra januar til EPA.

"Historiske og løbende udgivelser af farlige stoffer til webstedet truer eller påvirker direkte vores medlemmers sundhed og velfærd, vores økonomiske sikkerhed og Spokane-stammens politiske integritet," skrev Abrahamson.

Andre stammer i regionen, Washingtons demokratiske guvernør Jay Inslee og statslige miljøagenturer bakker op om EPA's Superfund-forslag, men det møder modstand fra mange lokale embedsmænd og nogle republikanere, herunder House Energy and Commerce Chair Cathy McMorris Rodgers, R-Wash.

"Kongreskvinden anerkender vigtigheden af ​​at adressere potentiel forurening i Upper Columbia River, men hun har alvorlige bekymringer over, hvad denne liste ville betyde for regionen," sagde Rodgers talsmand Kyle VonEnde via e-mail. "Hun engagerer sig aktivt med EPA og samfundsmedlemmer for at sikre gennemsigtighed i denne proces, da de næste skridt er fast besluttet på at beskytte miljøet såvel som folks sundhed og sikkerhed."

Grænseoverskridende forurenende stoffer

Den lange strækning af floden fra Grand Coulee Dam til den canadiske grænse er blevet forurenet af mindst ni typer farligt affald, herunder arsen, bly og zink, der for det meste kom fra et af verdens største smelteværker 10 miles inde i Canada. Teck Metals-anlægget i Trail, B.C., har ifølge EPA dumpet metaller og andre skadelige forbindelser direkte i floden og gennem dens luftemissioner, siden det åbnede i 1896.

Agenturet afsluttede en vurdering af risiciene for menneskers sundhed i 2021 og fandt, at bly i jord i boligområder udgjorde den største trussel. En økologisk risikovurdering er i gang, men foreløbige resultater viser, at "cadmium, bly og zink udgør den største og mest udbredte risiko for planter, hvirvelløse dyr, pattedyr og fugle udsat for jord i bjergområdet," sagde EPA.

Vandet i flodbassinet, inklusive den populære Lake Roosevelt bag Grand Coulee Dam, er sikkert for rekreation, siger agenturet.

Toronto-baserede Teck Metals siger, at de har brugt mere end 170 millioner dollars på undersøgelser af flodforureningen, og mellem virksomheden og EPA er mere end 50 boligejendomme blevet ryddet op. Men agenturet siger, at omkring 150 andre ejendomme stadig har blyniveauer over en nyligt skærpet standard for beskyttelse af menneskers sundhed.

Tvister om forureningen går tilbage til 1930'erne, da USA første gang krævede, at Canada skulle betale for skader i staten Washington forårsaget af smelteværket. Men det var først i 2003, som svar på et andragende fra stammer i regionen, at EPA beordrede Teck til at udføre undersøgelser af forureningen.

Det, der fulgte, var to årtier med risikodebatter og grænseoverskridende retssager, herunder en lang føderal sag om, hvorvidt luftforurening kan betragtes som en kilde til forurening på et Superfund-sted, et argument, som EPA til sidst tabte.

Fra statens perspektiv har processen taget for lang tid, hvilket er grunden til, at en Superfund-udpegning er nødvendig, sagde Brook Beeler, Eastern Regional Manager ved Washington State Department of Ecology.

"Vi støtter virkelig tanken om at opføre dette, så EPA har alle værktøjerne til rådighed for dem til at tvinge til handling og få det ud af den mose af retssager, som vi har været i de sidste 20 år," sagde Beeler i et interview.

Talsmanden for Rodgers, som repræsenterer området for den foreslåede udpegning, sagde, at hun mener, at EPA bør vente, indtil den har afsluttet alle sine undersøgelser, før de beslutter, hvordan stedet skal defineres.

Vurderinger afventer

Mange lokale embedsmænd i regionen, herunder 16 amter repræsenteret af det østlige Washington Council of Governments, har skrevet til EPA og modsat sig Superfund-udpegningen, med henvisning til bekymringer om indvirkningen på ejendomsværdier og regionens økonomi, og om gennemsigtigheden af ​​EPA's proces.

De siger også, at EPA bør gennemføre en afhjælpende undersøgelse og gennemførlighedsundersøgelse som krævet af Superfund-loven, før der træffes beslutning om en udpegning.

"Hvis EPA fortsætter med at bevæge sig fremad med en NPL-notering (Superfund Designation) uden at afslutte RI/FS-undersøgelserne først, giver du os ingen anden mulighed end at anfægte dine handlinger i retten," sagde Stevens County Board of Commissioners til EPA i et januarbrev. "Dette virker som et stort spild af offentlige midler på begge sider, når vi efter tyve års venten på, at RI/FS-undersøgelserne er afsluttet, kun er et par år væk."

EPA, som tager offentlige kommentarer til forslaget indtil den 6. maj, siger, at der er mange skridt forude, før Columbia-floden kan føjes til Superfunds nationale prioritetsliste, men den ønsker ikke at vente, indtil processen er færdig, før den tager handlinger.

"Fuldførelsen af ​​RI/FS-aktiviteter kan tage mange år, og tidlige handlinger kan implementeres af EPA under RI/FS-processen for at adressere dele af webstedet," sagde Kristin Ching, koordinator for samfundsinvolvering i EPA Region 10-kontoret, via e-mail.

Når undersøgelserne er afsluttet, vil agenturet derefter evaluere de endelige muligheder og tage flere offentlige kommentarer, før de beslutter sig for en oprydningsplan, sagde hun.

Under en forligsaftale fra 2006 med EPA indvilligede Teck Metals i at udføre og finansiere alle RI/FS-aktiviteter, sagde Ching. "Vi håber, at efter at midlet er valgt, vil Teck acceptere at finansiere/udføre oprydningen," sagde hun.

Den øvre Columbia River, hvis den er udpeget til 150 miles, ville ikke være det største Superfund-sted, men det ville være nær toppen af ​​listen. Hudson River Superfund-stedet i New York har 200 miles af forurening, og Bunker Hill-området i Idaho, der er forurenet af mineaffald, omfatter omkring 166 miles af Coeur d'Alene-floden ifølge EPA.

En Superfund-oprydning ville hjælpe med at genoprette flodens laksefiskeri, men det ville bare være en del af en større plan for at opnå det, sagde Carrie Sessions, seniorpolitisk rådgiver for miljø og vand i Washington-guvernørens kontor.

"Der er mange, mange forskellige bestræbelser på at genoprette lakseløb i det område, ikke alle forbundet med dette Superfund-forslag," sagde Sessions i et interview. "Guvernøren har været virkelig aktiv med det."

Washingtons to demokratiske senatorer, Maria Cantwell og Patty Murray, har også støttet bestræbelserne på at genoprette lakseløbene, selvom ingen af ​​dem har taget stilling til Superfund-betegnelsen.

I september sidste år annoncerede Cantwell og Murray en aftale mellem USA og flere stammer i regionen om at genindføre laks i flodens øvre bassin, hvor Bonneville Power Administration yder 200 millioner dollars over de næste 20 år, og indenrigsministeriets Bureau of Reclamation yder 8 millioner dollars. over to år.

©2024 CQ-Roll Call, Inc. Besøg på rollcall.com. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.