Antarktiske isvægge beskytter klimaet

Havet kan lagre meget mere varme end atmosfæren. Det dybe hav omkring Antarktis lagrer termisk energi, der svarer til at opvarme luften over kontinentet med 400 grader.

Nu, en svensk-ledet international forskergruppe har udforsket fysikken bag havstrømmene tæt på de flydende gletsjere, der omgiver den antarktiske kyst.

"Nuværende målinger indikerer en stigning i smeltning, især nær kysten i nogle dele af Antarktis og Grønland. Disse stigninger kan sandsynligvis være forbundet med den varme, salte havstrømme, der cirkulerer på kontinentalsoklen, smelter isen nedefra, siger Anna Wåhlin, hovedforfatter af undersøgelsen og professor i oceanografi ved Göteborgs Universitet.

"Det, vi fandt her, er en afgørende feedback-proces:ishylderne er deres egen bedste beskyttelse mod indtrængen af ​​varmt vand. Hvis isen bliver tyndere, mere oceanisk varme kommer ind og smelter ishylden, som bliver endnu tyndere osv. Det er bekymrende, da ishylderne allerede bliver tyndere på grund af global luft- og havopvarmning, " siger Céline Heuzé, klimaforsker ved Institut for Geovidenskab ved Göteborgs Universitet.

Stabiliteten af ​​is er et mysterium

Indlandsantarktis is bevæger sig gradvist mod havet. På trods af at isen er så vigtig, dens stabilitet forbliver et mysterium – ligesom svaret på, hvad der kunne få det til at smelte hurtigere.

Da gletsjerne er svære at komme til, forskere har ikke været i stand til at finde meget information om de aktive processer.

Mere viden er nu opnået ved at studere de måledata, der er indsamlet fra instrumenter, som Anna Wåhlin og hendes forskerkolleger placerede i havet omkring Getz-gletsjeren i Vestantarktis.

Isens kant blokerer for varmt havvand

Gertz har en flydende sektion, der er cirka 300 til 800 meter tyk, under hvilken der er havvand, der forbinder til havet hinsides. Gletscheren kulminerer i en lodret kant, en mur af is, der fortsætter 300-400 meter ned i havet. Varmt havvand strømmer under denne kant, mod kontinentet og den dybere is længere mod syd, siger Anna Wåhlin.

"Undersøgelse af måledata fra instrumenterne, vi fandt ud af, at havstrømmene er blokeret af iskanten. Dette begrænser, i hvilket omfang det varme vand kan nå kontinentet. Vi har længe stået i stå i vores forsøg på at etablere en klar sammenhæng mellem transporten af ​​varmt vand op på kontinentalsoklen og smeltende gletsjere, siger Anna Wåhlin.

Nu, vi forstår, at kun en lille del af strømmen kan finde vej under gletsjeren. Det betyder, at omkring to tredjedele af den termiske energi, der rejser op mod kontinentalsoklen fra dybhavet, aldrig når isen."

Kan føre til bedre prognoser

Resultaterne af undersøgelserne har givet forskerne en større forståelse for, hvordan disse gletscherområder fungerer.

"Fra Getz-gletsjeren, vi modtager målinger af varmetransport i havet, der svarer til den smeltende is, der måles af satellitter. Det betyder også, at de flydende gletsjere – især isfronterne – er nøgleområder, der bør overvåges nøje. Hvis isvæggene skulle forsvinde, meget større niveauer af termisk energi ville blive frigivet mod isen på land."

"Følgelig, vi forventer ikke længere at se en direkte sammenhæng mellem stigende vestenvind og stigende niveauer af smeltende is. I stedet, de øgede vandstande kan være forårsaget af de processer, der pumper varmere op, tungere vand til kontinentalsoklen, for eksempel når lavtrykssystemer rykker tættere på kontinentet."

Forskere mener, at undersøgelserne har givet dem væsentligt bedre værktøjer til at kunne forudsige fremtidige vandstande og skabe mere præcise klimaprognoser.

En kontinentalsokkel er en del af havbunden, der hører til de tektoniske plader. Generelt, kontinentalsoklen er 0–500 meter dyb og kulminerer i en kontinentalskråning.