Ny undersøgelse tyder på, at man sandsynligvis undervurderer den fremtidige påvirkning af PFAS i miljøet

Per- og polyfluoralkylstoffer - almindeligvis kendt som PFAS - er en gruppe på over 14.000 menneskeskabte kemikalier, der har været populære siden 1950'erne for deres forskellige evner til at modstå varme, vand, fedt og pletter.

De er almindeligt forekommende i husholdningsprodukter såsom non-stick frituregryder, tøj, kosmetik, insekticider og fødevareemballage samt specialprodukter fra industrien, såsom brandslukningsskum.

Men på trods af deres brede kompetencer har kemikalierne en mørk side:de er kendt som 'for evigt kemikalier', da de ikke nedbrydes yderligere, når de først er i miljøet – eller vores kroppe.

PFAS er blevet forbundet med miljø- og sundhedsspørgsmål, herunder nogle kræftformer, men meget er stadig ukendt om problemets sande omfang og potentielle virkninger – inklusive hvor meget der er i vores vandforsyning.

En ny UNSW-ledet international undersøgelse, offentliggjort i Nature Geoscience , vurderede niveauerne af PFAS-forurening i overflade- og grundvand rundt om på kloden.

Det fandt ud af, at meget af vores globale kildevand overstiger PFAS-sikkerhedsgrænserne for drikkevand.

"Mange af vores kildevande er over PFAS-regulative grænser," siger seniorforfatter til undersøgelsen, UNSW Engineering Professor Denis O'Carroll.

"Vi vidste allerede, at PFAS er udbredt i miljøet, men jeg var overrasket over at finde ud af den store del af kildevandene, der er over drikkevandsrådgivningsanbefalinger," siger han. "Vi taler over 5 %, og det går over 50 % i nogle tilfælde."

Forskerholdet samlede PFAS-målinger fra kilder rundt om i verden, herunder regeringsrapporter, databaser og peer-reviewed litteratur. I alt indsamlede de mere end 45.000 datapunkter, som strækker sig over omkring 20 år.

Det er den første undersøgelse, der kvantificerer miljøbelastningen af ​​PFAS på globalt plan.

Undersøgelsen fandt også høje koncentrationer af PFAS i Australien, med mange steder over anbefalede drikkevandsniveauer. Dette havde en tendens til at være i områder, hvor der tidligere har været brugt brandslukningsskum, såsom militære institutioner og brandtræningsfaciliteter.

Prof. O'Carroll understreger, at disse PFAS-spor findes i kildevand, såsom dæmninger, og ikke drikkevandet i sig selv - drikkevand går gennem rensningsanlæg, hvoraf nogle er designet til at reducere mængden af ​​kemikalier såsom PFAS i vores vand før den kommer ud af hanen.

Men nogle vandudbydere – for eksempel Sydney Water – måler ikke rutinemæssigt den brede vifte af PFAS, der potentielt er i vores drikkevand, siger prof. O'Carroll.

"Drikkevand er stort set sikkert, og jeg tøver ikke med at drikke det," siger han. "Jeg foreslår heller ikke, at flaskevand er bedre, for det betyder ikke, at de har gjort noget anderledes end det, der kommer ud af hanen.

"Men jeg tror bestemt, at det er umagen værd at overvåge PFAS-niveauer og gøre dataene let tilgængelige."

En omstridt debat:hvor meget PFAS er for meget?

De fleste mennesker i Australien – og mange steder rundt om i verden – har sandsynligvis lave niveauer af PFAS i deres kroppe.

Men de potentielle sundhedsrisici ved PFAS-kemikalier er dårligt forstået og er ikke blevet enige om universelt.

Ifølge et sundhedsekspertpanel fra den australske regering er der begrænset til ingen beviser for, at PFAS udgør klinisk signifikant skade på menneskers sundhed - selvom længere væk tyder toporganer i USA og Europa på, at PFAS er forbundet med uønskede sundhedsresultater, såsom lavere fødsel. vægt hos babyer, højere niveauer af kolesterol, nedsat nyrefunktion, skjoldbruskkirtelsygdom, ændrede kønshormonniveauer, reduceret vaccinerespons og lever-, nyre- og testikelkræft.

I 2023 erklærede Verdenssundhedsorganisationen (WHO) PFOA, en type PFAS, som et kræftfremkaldende menneske i kategori 1.

Selvom PFAS har været forbundet med mange af disse sundhedsmæssige resultater, har de ikke nødvendigvis vist sig at forårsage dem - men i betragtning af de potentielle risici og "for evigt" karakter af disse kemikalier, har mange regulerende organer strammet PFAS-brugen og indført grænser for sikkert drikkevand som en forholdsregel.

"To former for PFAS, der oprindeligt blev rejst af bekymringer for omkring 20 år siden:PFOS og PFOA," siger prof. O'Carroll.

"Disse kemikalier er reguleret i forskelligt omfang rundt om i verden. I USA er de foreslåede drikkevandsgrænser for PFOS og PFOA fire nanogram per liter."

En tredje PFAS er også reguleret i Australien, kaldet PFHxS. Her er summen af ​​PFOS og PFHxS begrænset til 70 nanogram per liter – et godt stykke over de fire nanogram per liter kombineret PFOS- og PFOA-grænse i USA.

Men vores acceptable niveauer for PFOA i drikkevand er endnu højere.

"PFOA er på den anden side reguleret i Australien til 560 nanogram per liter, hvilket er to størrelsesordener højere end i USA," siger prof. O'Carroll.

Mens Australiens grænser virker afslappede i forhold til USA, blegner begge landes anbefalede drikkevandsretningslinjer sammenlignet med Canadas:her, i stedet for kun at begrænse to eller tre former for PFAS i drikkevand, opgør Canada summen af ​​alle 14.000 PFAS og grænser. det samlede antal til 30 nanogram per liter.

Undersøgelsen viste, at 69 % af de globale grundvandsprøver uden kendt forureningskilde oversteg Health Canadas kriterier for sikkert drikkevand, mens 32 % af de samme prøver oversteg USA's foreslåede drikkevandsrisikoindeks.

"Der er debat om, hvilket niveau PFAS skal reguleres til," siger prof. O'Carroll. "Australien har meget højere grænser end USA, men spørgsmålet er hvorfor.

"Begge sundhedsorganer ville have forskellige begrundelser for det, og der er ikke en rigtig stærk konsensus her."

En undervurderet risiko

Undersøgelsen tyder på, at den faktiske PFAS-forurening i globale vandressourcer kan være højere end antaget.

Dette skyldes til dels, at vi kun overvåger og regulerer et begrænset antal af de 14.000 PFAS, der findes, og også fordi niveauerne af PFAS i forbrugerprodukter er højere end forventet.

"Der er en virkelig ukendt mængde PFAS, som vi ikke måler i miljøet," siger prof. O'Carroll. "Kommercielle produkter som tøj og fødevareemballage har meget mere PFAS i sig, end vi er klar over.

"Det betyder, at vi sandsynligvis undervurderer miljøbelastningen fra PFAS."

Prof. O'Carroll og hans team forsøger nu at udvikle deres forskning ved at kvantificere disse niveauer af PFAS fra kommercielle produkter i miljøet.

De arbejder også på at udvikle teknologier, der kan nedbryde PFAS i drikkevandssystemer, og ser på at udvikle prædiktive modeller, der bestemmer, hvor PFAS vil gå hen i miljøet.

"En del af dette er at finde ud af, hvordan PFAS vil associere med forskellige dele af miljøet og vores kroppe - proteiner, for eksempel," siger prof. O'Carroll.

Disse undersøgelser vil være i gang i løbet af de næste to år og sigter mod at være afsluttet i 2026.

I mellemtiden siger prof. O'Carroll, at både producenter og forbrugere skal være forsigtige og udføre deres due diligence, når de bruger produkter, der indeholder PFAS.

"Vi fremstiller og distribuerer en masse kemikalier uden at have en fuldstændig vurdering af deres potentielle helbredspåvirkninger," siger han.

"Vi bør have fornuftig brug af nogle af disse kemikalier. Bare fordi de er tilgængelige, betyder det ikke, at vi skal bruge dem."

Flere oplysninger: Denis O'Carroll, Undervurderet byrde af per- og polyfluoralkylstoffer i globalt overfladevand og grundvand, Nature Geoscience (2024). DOI:10.1038/s41561-024-01402-8. www.nature.com/articles/s41561-024-01402-8

Journaloplysninger: Naturgeovidenskab

Leveret af University of New South Wales