Risiciene aftager for Colorado River-reservoirer efter våd vinter, men langsigtede udfordringer truer

Efter et vådt år og et skub for at spare på vandet i det sydvestlige, siger føderale embedsmænd, at risikoen for, at Colorado-flodens reservoirer falder til kritisk lave niveauer, er aftaget væsentligt i de næste par år.

Biden-administrationens øverste vand- og klimaembedsmænd sagde, at stigningen i reservoirniveauer og den igangværende bevaringsindsats vil give et pusterum for regionens vandforvaltere til at komme med nye langsigtede regler for at løse flodens kroniske overtildelingsproblem og forværringen virkningerne af klimaændringer.

"Selv med den velkomne regn- og sneudsigt over hele Vesten, forbliver det store billede det samme. De sidste to årtier har kulmineret i kritisk lave reservoirforhold," sagde indvindingskommissær Camille Calimlim Touton.

"Den langvarige tørkekrise er drevet af virkningerne af klimaændringer, herunder ekstrem varme og lav nedbør," sagde Touton. "Virkeligheden er, at tørring kun vil intensivere de tørkerelaterede påvirkninger i Colorado River Basin og de samfund, det understøtter. Vi ved, at vi skal tilpasse os denne nye virkelighed med innovative og holdbare løsninger."

Hun sagde, at Biden-administrationen, der arbejder med stater, stammer og vandmyndigheder, har gjort fremskridt med at hjælpe "beskytte Colorado-flodens bæredygtighed og stabilitet."

Flodens strømning er faldet dramatisk siden 2000, og forskning har vist, at global opvarmning drevet af afbrænding af fossile brændstoffer forværrede den lange strækning af ekstremt tørre år frem til 2022. Sidste år dækkede storme dog Rocky Mountains med en snepakke over gennemsnittet , og i år har regionens snefald og regn været omkring gennemsnittet.

Vandstanden i Lake Mead, landets største reservoir, er steget næsten 29 fod i løbet af det seneste år, og søen nær Las Vegas er nu på 37 % af kapaciteten.

Opstrøms på grænsen mellem Utah og Arizona er Lake Powell, landets næststørste reservoir, 34 % fyldt.

Sidste år forpligtede Californien, Arizona og Nevada sig til at reducere vandforbruget med 3 millioner acre-fod over tre år, hvilket reducerede forbruget med omkring 14% på tværs af det sydvestlige. Føderale embedsmænd sagde, at disse bevaringsbestræbelser, stort set støttet af føderale midler, hjælper med at øge reservoirniveauerne.

Staterne foreslog de kortsigtede nedskæringer for at håndtere vandmangel frem til 2026, når de nuværende regler for forvaltning af floden udløber. Bureau of Reclamation udgav sin endelige analyse af vandreduktionerne den 5. marts og sagde, at foranstaltningerne væsentligt har reduceret chancen for at ramme kritisk lave reservoirniveauer i de næste to år.

Touton kaldte det en betydelig milepæl og sagde, at Biden-administrationen med succes har "afværget den umiddelbare mulighed for, at Colorado River-systemets reservoirer ... falder til kritisk lave højder, der ville true vandforsyning og strømproduktion." Hun sagde, at aftalen om de kortsigtede foranstaltninger "har givet os pusterum til at fokusere på lang sigt."

Bureau of Reclamation planlægger at færdiggøre et udkast til miljøgennemgang af langsigtede alternativer for post-2026 regler inden udgangen af ​​2024, og føderale embedsmænd havde bedt repræsentanter for syv stater, stammer, vanddistrikter og andre om at fremlægge de første forslag i begyndelsen af ​​marts .

Forhandlinger blandt regionens vandforvaltere er dog løbet ind i uenigheder og har ført til konkurrerende forslag. Deltagere i forhandlingerne sagde, at der er uenighed mellem de tre stater i flodens nedre bassin - Californien, Arizona og Nevada - og de øvre bassinstater Colorado, Wyoming, Utah og New Mexico, hvor de to lejre tilbyder separate forslag til reduktion af vandforbruget under de nye regler.

De langsigtede regler, som vil begynde at træde i kraft i 2027, vil blive udviklet "samarbejdet, gennemsigtigt og inkluderende" med input fra stater, stammer og andre interessenter, sagde Laura Daniel-Davis, indenrigsministeriets fungerende vicesekretær.

"Vi er forpligtet til at forfølge en samarbejdsbaseret, konsensusbaseret tilgang," sagde Daniel-Davis. "Vi forventer ikke, at hvert enkelt problem vil blive udjævnet mellem det øvre og det nedre bassin i morgen. Men virkeligheden er, at alle siger det samme:Vi er alle forpligtet til en løsning for hele bassinet, og vi vil fortsætte med at arbejde ærligt og i samarbejde gennem alle større problemer, indtil der er opnået konsensus."

Hun sagde, at føderale embedsmænd vil fortsætte med at deltage i diskussioner med interessenter gennem foråret og sommeren "for at opnå så meget konsensus som muligt." Og som en del af forhandlingerne, sagde hun, sørger administrationen for, at ledere af de 30 stammer i Colorado River Basin "har en plads ved bordet."

"Svigt er ikke en mulighed," sagde Daniel-Davis til journalister under en briefing. "Når vi forestiller os, hvordan de næste årtiers ledelse af Colorado River ser ud, tager indenrigsministeriet alle mulige foranstaltninger for at sikre, at dette vitale system ikke kollapser."

Meget af reduktionen i vandforbruget mellem nu og 2026 sker gennem aftaler, der involverer betalinger af føderale midler. Landbrugsjordejere, vanddistrikter, stammer og byer modtager betalinger, da de reducerer vandforbruget.

Føderale embedsmænd sagde, at omkring tre fjerdedele af reduktionerne i vandforbruget vil blive kompenseret gennem midler, der er tilgængelige fra den bipartisansatte infrastrukturlov og loven om inflationsreduktion. De sagde, at føderale investeringer i henhold til 24 aftaler til dato beløber sig til 670 millioner dollars, med deltagere inklusive Imperial Irrigation District, byen Phoenix og Quechan Tribe, blandt andre.

Bureau of Reclamation's embedsmænd sagde, at de også er i forhandlinger om yderligere bevaringsaftaler for at opnå de planlagte reduktioner frem til 2026.

"Biden-Harris-administrationen har arbejdet på at bringe ethvert værktøj og enhver ressource til brug, da vi søger at både minimere virkningerne af tørke og udvikle en langsigtet plan for at lette bevaring og økonomisk vækst," siger Michael Brain, indenrigsministeriets afdeling. ledende vicesekretær for vand og videnskab.

Den seneste runde af vandbesparende aftaler omfatter forpligtelser på næsten 400.000 acre-fod bevaret vand, med bidrag fra Californiens Palo Verde Irrigation District, Coachella Valley Water District og Bard Water District.

Nedskæringerne i vandforbruget vil hjælpe med at efterlade forsyninger i Lake Mead, hvilket øger reservoirets niveauer.

Det Hvide Hus' nationale klimarådgiver Ali Zaidi sagde, at Biden-administrationen har bevæget sig hurtigt "i lyset af en langsommelig katastrofe."

"For de 40 millioner amerikanere i syv stater, der er afhængige af denne ressource, er klimaændringer ikke et spørgsmål," sagde Zaidi. "Spørgsmålet er, hvordan kommer vi sammen? ... Hvordan kommer vi stærkere ud i lyset af denne utrolige krise?"

Vandeksperter og andre observatører har opfordret til større fleksibilitet i flodens forvaltningsramme for at tilpasse sig ekstrem tørke og langsigtet tørring drevet af stigende temperaturer.

Nogle miljøforkæmpere har slået til lyd for mere aggressive tiltag for at planlægge svindende flodstrømme, og opfordret regeringen til at overveje at dræne Lake Powell og afvikle Glen Canyon Dam for at genoprette en fritflydende flod opstrøms fra Grand Canyon – en idé, som nogle indflydelsesrige californiske landmænd har støttet.

Som reaktion på den føderale regerings nyligt udgivne gennemgang af den kortsigtede bevaringsplan - kaldet en endelig supplerende miljøkonsekvenserklæring - sagde repræsentanter for Californien, Arizona og Nevada i en fælles skriftlig erklæring, at planen "giver den stabilitet, vi har brug for fuldt ud at fokusere på langsigtede løsninger."

De bemærkede, at de tre staters samlede vandforbrug sidste år var det laveste siden 1983, hvilket de sagde afspejler en "kollektiv anerkendelse af, at flodens sundhed er ansvaret for alle, der stoler på den."

Californien bruger mere Colorado River-vand end nogen anden stat. Men i 2023 var leveringerne af vand fra floden til staten de laveste siden 1949, sagde Adel Hagekhalil, general manager for Metropolitan Water District i det sydlige Californien, som leverer vand, der bruges af 19 millioner mennesker.

Han og andre påpegede, at Californien for et år siden var i modstrid med andre stater om fredningsforslag, og der var tale om, at juridiske tvister kunne ende i retten.

Men siden da har de tre stater i det nedre bassin "truffet et valg om at sætte sig ved bordet og bygge realistiske løsninger, der hurtigt kunne give resultater," sagde Hagekhalil.

"Byer og gårde i hele staten arbejder hårdt på at sænke deres Colorado River vandforbrug," sagde han. "Disse bestræbelser har hjulpet med at stabilisere Colorado-floden for nu, men vi må alle gøre mere."

2024 Los Angeles Times. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.