Afsløret:Den 400 millioner år gamle fisk, der engang troede uddøde

Den 400 millioner år gamle fisk, som alle engang troede var uddøde

Vladimir Wrangel/Shutterstock

Tænk, hvis du tændte for nyhederne i aften og så en rapport om, at en jæger ved et uheld havde skudt en pterodactyl ned. Det er næsten, hvad der skete på Eastern Cape i Sydafrika i december 1938, bortset fra at det ikke var en pterodactyl ... det var noget endnu ældre.

Få dage før jul det år modtog Marjorie Courtenay-Latimer, kurator for East London Museum, et telefonopkald, der i sidste ende ville vende den videnskabelige verden på hovedet. Det var fra Hendrik Goosen, kaptajn på en lokal fisketrawler, som havde fanget en underligt udseende fisk i et af hans net, som han troede, at Courtenay-Latimer kunne være interesseret i at undersøge. Kuratoren skyndte sig til havnen for at opdage en fem fod lang gigant af en fisk med funklende blå og hvide skæl og et sæt bizart udseende finner, der stod adskilt fra alt, hvad hun havde set før.

Courtenay-Latimer skrev til en ven af hende, professor ved Rhodes University, James L.B. Smith, herunder en håndtegnet skitse af den usædvanlige fisk, og spørger, om han kunne hjælpe med at identificere den. Smith bemærkede straks ligheder med fossiler af et forhistorisk havdyr kendt som en coelacanth (SEE-lah-kanth), men alle vidste, at coelacanths var uddøde 66 millioner år tidligere. Alle vidste, det vil sige, indtil Smith annoncerede opdagelsen i tidsskriftet Nature og ændrede sind hos videnskabsmænd verden over. For at hædre Marjorie Courtenay-Latimers bidrag, skænkede Smith coelacanth med det videnskabelige navn, Latimeria chalumnae.

De mange opdagelser af coelacanth

Bettmann/Getty Images

Coelacanths har været genstand for flere "opdagelser", der går tilbage til, da de første fossiler blev fundet. Den tidligste beskrivelse af et coelacanth-fossil kom i 1836, takket være Louis Agassiz, som er bedre husket for sin præstation året før, da han var den første person til at beskrive den uddøde kæmpehaj, megalodon.

De ældste coelacanth-fossiler går tilbage til cirka 420 millioner år siden, hvilket placerer dem i begyndelsen af Devon-perioden. Devon var en periode inden for den paleozoiske æra, der gik før de første dinosaurer med omkring 200 millioner år. Det betyder, at tiden mellem de første coelacanters opståen og de første dinosaurers opståen er omtrent det samme som tiden mellem de første dinosaurer og i dag.

Efter meddelelsen om eksistensen af coelacanth tilbød Smith en belønning for flere eksemplarer. Efter at have ventet i årevis hørte han fra en fisker fra Comoro-øerne i Det Indiske Ocean, som rapporterede, at coelacanths længe havde været kendt af hans folk som gombessa, og nogle gange blev fanget ved et uheld. Det næste store chok kom i 1997, da Mark og Arnaz Mehta Erdmann, et par på ferie i Indonesien, stødte på en mærkelig fisk, der blev solgt på et gademarked. Heldigvis var Mark tilfældigvis en iktyolog og identificerede fisken som en coelacant. Ikke bare det, men en ny art af coelacanth nu kendt som Latimeria menadoensis, der slutter sig til L. chalumnae som de eneste to coelacanths, der nu er kendt for at eksistere.

Coelacanths er ulig alle andre fisk

Danny Ye/Shutterstock

Coelacanths har egenskaber, der ikke findes hos nogen anden fisk i live i dag. Deres mest slående kendetegn er tilstedeværelsen af ​​fligede finner - finner, der stikker ud fra kroppen på forkrøplede vedhæng, der ligner næsten små ben. Coelacantens fligede finner er i par, der bevæger sig i skiftende retninger, ligesom de fire ben på en hest. Den har også en ekstra halelap, der får det til at se ud som om coelacantens hale har sin egen lille hale.

Coelacanths har også en mere subtil, men endnu mere unik egenskab, der ligger under deres hud. De har et intrakranielt led, et hængslet led i toppen af ​​deres kranier, der giver dem mulighed for at åbne munden utroligt bredt og sluge andre fisk til et måltid. Det er det eneste dyr, der lever på Jorden i dag, der har et led i kraniet. Denne egenskab er kun blevet observeret i fossiler af uddøde fisk, som vi engang troede, at coelacanth var.

Desværre kan ingen arter undslippe truslen om udryddelse for evigt. Det faktum, at coelacanter undgik videnskabsmænd så længe, ​​peger på, hvor små og isolerede deres befolkninger er. I regionen Comoro-øerne anslås der at være 300-400 coelacanths, men vi har ikke gode tal på populationer andre steder. Coelacanths blev aggressivt jaget i en periode efter deres opdagelse, da et sort marked for de "levende fossiler" opstod. I dag er L. menadoensis opført som sårbar af IUCN, og L. chalumnae er kritisk truet.