Klimaændringer og arven fra Smokey Bear intensiverer skovbrande i Californien

Foto af Chris Axe/Getty Images

Under Palisades- og Eaton-brandene i januar 2025 kæmpede brandmændene fra Los Angeles County mod intense flammer, der mindede californiere om, at disse begivenheder er en del af en eskalerende tendens, ikke isolerede hændelser. California Department of Forestry and Fire Protection rapporterer, at 18 af de 20 mest ødelæggende naturbrande i statens historie brød ud i det 21. århundrede, hvoraf syv fandt sted inden for de sidste fem år.

Klimaændringer driver den stigende alvorlighed af naturbrande i Californien, med langvarig tørke og højere temperaturer, der giver næring til katastrofale brande verden over. Alligevel spillede en ikonisk tegneseriefigur også en rolle ved at forme offentlighedens opfattelse af forebyggelse af naturbrande.

Smokey Bear, den antropomorfe bjørn med en rangerhat, er blevet et varigt symbol på forebyggelse af skovbrande. Med sin debut under WorldII midt i frygt for, at japanske styrker kan antænde brande langs vestkysten, har Smokey ført den længstvarende public-service-kampagne i amerikansk historie. Ikke desto mindre kan hans strenge anti-brand holdning have utilsigtede konsekvenser.

Kampagnens insisteren på total undertrykkelse er imidlertid misforstået. Naturlige brandregimer er afgørende for økosystemernes sundhed; eliminering af alle brande har gjort Californiens skove mere og mere modtagelige for alvorlige flammer.

Hvad gik Smokey galt

Trekandshoot/Getty Images

Smokey Bear har effektivt øget offentlighedens bevidsthed om risici for naturbrande med praktiske tips som omhyggelig bortskaffelse af tændstikker og sikker bålkonstruktion. Alligevel har kampagnen længe slået til lyd for øjeblikkelig undertrykkelse af enhver vild antændelse. Mens hurtig slukning er værdifuld, er naturens branddynamik mere nuanceret, og visse brande skal have lov til at brænde.

Historisk set oplevede skovøkosystemer regelmæssige brandcyklusser, der fjernede død vegetation, hvilket skabte en sparsom underjord, der hjalp med at regulere brandintensiteten. Under dæmpningsmodellen, der blev fremmet af Smokey, blev mange af disse lavintensive brande slukket, hvilket tillod farlig ophobning af dødt plantemateriale og forvandlede skovbunden til tinder.

Når brande støder på rigeligt tørt brændstof, spredes de hurtigere og forårsager større skade. Ophobningen af ​​underskov gennem årtier har forstærket alvoren af ​​brande, når de endelig antændes. Som reaktion på den kraftige stigning i skovbrande bliver den umiddelbare bekæmpelsestilgang genovervejet, og agenturer som Cal Fire anvender nu foreskrevne forbrændinger til at genoprette naturlige brandregimer.