Hvorfor samfundet har brug for en mere videnskabelig forståelse af menneskelige værdier

Når vi taler om "menneskelige værdier", har vi en tendens til at mene vigtige abstrakte idealer. Ting som frihed, lighed, sikkerhed, tradition og fred.

Politikere nævner værdier hele tiden, mens alle slags organisationer hævder at sætte "nøgleværdier" i hjertet af den virksomhed, de er i. Det giver god mening, som værdier er relevant for alt, hvad vi gør. De hjælper os med at vælge karriere, romantiske partnere, hjem, forbrugerprodukter og de bredere ideologier, som vi lever efter.

Men den offentlige debat fokuserer ofte på opfattede trusler mod forskellige værdier – mens man sjældent erkender problemet med virkelig at forstå selve værdierne.

Hvad betyder det, for eksempel, at terrorisme truer værdien af ​​"frihed", men for nationale forsvarsforanstaltninger for at fremme værdien af ​​"sikkerhed"? Hvad betyder det for krig at true "freden", men fremme "demokrati"? Hvad betyder det for arktisk olieefterforskning at true "miljøet", men fremme "rigdom".

Alle disse værdier er velkendte. Men de er symbolske pladsholdere for mere konkrete ideer og antagelser, som folk ofte ikke er i stand til eller villige til at formulere.

En anden komplikation kommer af, at folk fortolker værdier på forskellige måder. Vi kan aldrig vide præcist, hvad folk mener med forskellige værdier, de siger, de har. For eksempel, vi kan blive enige med en ven om, at "lighed" er meget vigtig, men vi kan have forskellige ideer om, hvad ligestilling betyder i det virkelige liv.

Vi forestiller os måske det samme ideal på et abstrakt niveau (lige muligheder i modsætning til resultater, for eksempel), men vores fortolkning af idealets anvendelse vil variere.

Overvej den seneste ildstorm over udbredelsen af ​​seksuel chikane i Hollywood (og samfundet generelt). Nogle mennesker ser anklagerne mod folk som Harvey Weinstein som tegn på udbredt ulighed mellem kønnene. Andre ser dem som påstande om et individs rovdrift. Den første fortolkning fokuserer på lighed, hvorimod den anden fokuserer på individuel forseelse.

Fordi værdier er en svær ting at studere – du kan ikke se dem under et mikroskop – tager min forskning en empirisk tilgang til at adressere dette problem, ser i stedet på, hvad folk rent faktisk tænker og gør. På denne måde kan vi udlede tilstedeværelsen af ​​værdier fra folks vurderinger og adfærd.

En vigtig faktor, der afgør, om folk handler efter deres værdier, er, om de for nylig har tænkt på dem. En person, der har brugt tid på at tænke på beskyttelse af miljøet, er mere tilbøjelig til at genbruge et affaldsark end en, der har været optaget af at spare penge.

Tiden brugt på at tænke på beskyttelse af miljøet fungerer som en påmindelse om, at denne værdi er vigtig, hvilket gør folk opmærksomme på det ved deres næste mulighed for at handle i overensstemmelse hermed.

At være bevidst om en værdi er ikke nok, imidlertid. En person skal også beslutte, at værdien passer til situationen. I rige industrialiserede nationer, genbrug er et almindeligt eksempel på pro-miljømæssig adfærd. Men andre handlinger er mindst lige så gode for miljøet, men ikke ofte tænkt over.

En værdifuld vision

For eksempel, vi kan hjælpe miljøet væsentligt ved at undgå flyrejser og gennem veganisme. Men det er ikke ting, man tænker på, når folk bliver bedt om at nævne miljøvenlig adfærd.

Dette betyder noget, fordi meget afhænger af de konkrete eksempler, vi bruger for værdier. I vores forskning, vi omtaler de konkrete eksempler som "værdiinstanser". Folk er mere tilbøjelige til at udvise en værdi i deres vurderinger af en situation og i deres adfærd, hvis de for nylig har tænkt på fælles, typiske konkrete eksempler på en værdi frem for sjældne, men lige gyldige.

Almindelige eksempler "passer" til en bestemt værdi mere indlysende og specifikt, og kan fungere som stærkere påmindelser om værdien end sjældne eksempler. Som vi har set, genanvendelse er en nem og indlysende egnethed til at beskytte miljøet, der henviser til, at det at blive veganer kan opfattes som en mere indlysende egnethed til andre værdier, såsom sundhed eller behandling af dyr. Dens rolle i miljøpolitikken bliver sløret.

Denne form for sløring kommer fra en afbrydelse mellem den abstrakte betydning af værdier og de forskellige måder, hvorpå folk anvender dem. I arbejdet med at tackle miljømæssige og sociale problemer, vi overser sammenhængen mellem værdier og værdiangivelser på egen risiko.

At forbedre vores forståelse af forbindelserne vil hjælpe os til bedre at forstå værdiernes rolle i vores psykologi og sociale liv – og hvor de passer ind i menneskets karakter, moral, og kultur.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.