Tidligst kendte frøædende siddefugl opdaget i Fossil Lake, Wyoming

De fleste af de fugle, du nogensinde har set - spurve, finker, Robins, krager - har en afgørende ting til fælles:de er alle, hvad videnskabsmænd omtaler som siddende fugle, eller "passerines". spurvefuglene udgør omkring 6, 500 af de 10, 000 fuglearter i live i dag. Men mens de er overalt nu, de var engang sjældne, og videnskabsmænd lærer stadig om deres oprindelse. I et nyt papir i Current Biology, forskere har annonceret opdagelsen af ​​en af ​​de tidligst kendte spurvefugle, fra 52 millioner år siden.

"Dette er en af ​​de tidligst kendte siddende fugle. Det er fascinerende, fordi spurvefugle i dag udgør de fleste af alle fuglearter, men de var yderst sjældne dengang. Dette særlige stykke er bare udsøgt, " siger Field Museum Neguanee Distinguished Service Curator Lance Grande, en forfatter til avisen. "Det er et komplet skelet med fjerene stadig fastgjort, hvilket er ekstremt sjældent i fossiloptegnelsen for fugle."

Avisen beskriver to nye fossile fuglearter - en fra Tyskland, der levede for 47 millioner år siden, og en anden, der levede i det, der nu er Wyoming for 52 millioner år siden, en periode kendt som den tidlige eocæn. Wyoming fuglen, Eofringillirostrum boudreauxi , er det tidligste eksempel på en fugl med et finkelignende næb, ligner nutidens spurve og finker. Denne arv afspejles i dens navn; Eofringilllirostrum betyder "daggryfinkenæb". (I mellemtiden, boudreauxi er et nik til Terry og Gail Boudreaux, mangeårige tilhængere af videnskab på Field Museum.)"

De fossile fugle er finkelignende, tykke næb antyder deres kost. "Disse regninger er særligt velegnede til at forbruge små, hårde frø, " siger Daniel Ksepka, avisens hovedforfatter, kurator ved Bruce Museum i Connecticut. Enhver med en fuglefoder ved, at masser af fugle er nødder til frø, men frø-spisning er et ret nyt biologisk fænomen. "De tidligste fugle spiste sandsynligvis insekter og fisk, nogle har måske spist små firben, " siger Grande. "Indtil denne opdagelse, vi vidste ikke meget om de tidlige spurvefugles økologi. E. boudreauxi giver os et vigtigt blik på dette."

"Vi var i stand til at vise, at en sammenlignelig mangfoldighed af næbtyper allerede udviklede sig i eocæn i meget tidlige forfædre til spurvefugle, " siger medforfatter Gerald Mayr fra Senckenberg Research Institute i Frankfurt. "Den store afstand mellem de to fossile steder antyder, at disse fugle var udbredt under eocæn, mens knapheden på kendte fossiler antyder et ret lavt antal individer, " tilføjer Ksepka.

Mens spurvefugle var sjældne for 52 millioner år siden, E. boudreauxi havde heldet med at leve og dø nær Fossil Lake, et sted berømt for perfekte fossiliseringsforhold.

"Fossil Lake er et virkelig grafisk billede af et helt samfund låst i sten - den har alt fra fisk og krokodiller til insekter, pollen, krybdyr, fugle, og tidlige pattedyr, " siger Grande. "Vi har brugt så meget tid på at udgrave denne lokalitet, at vi har en registrering af selv de meget sjældne ting."

Grande bemærker, at Fossil Lake giver et unikt kig på den antikke verden - et af de mest detaljerede billeder af livet på Jorden efter udryddelsen af ​​dinosaurerne (minus fuglene) for 65 millioner år siden. "At vide, hvad der skete i fortiden, giver os en bedre forståelse af nutiden og kan hjælpe os med at finde ud af, hvor vi skal hen i fremtiden."

Med det i tankerne, Grande planlægger at fortsætte sin udforskning af lokaliteten. "Jeg har gået til Fossil Lake hvert år i de sidste 35 år, og at finde denne fugl er en af ​​grundene til, at jeg bliver ved med at gå tilbage. Det er så rigt, " siger Grande. "Vi bliver ved med at finde ting, som ingen nogensinde har set før."

Undersøgelsen er publiceret i Aktuel biologi .