Ændringer i rottestørrelse afslører levested for Hobbit hominin

En undersøgelse af rottekropsstørrelser, der skifter over tid, giver et indblik i habitatet for den mystiske hominin Homo floresiensis - kaldet "Hobbit" på grund af dens lille statur.

Det Journal of Human Evolution udgiver undersøgelsen, baseret på en analyse af tusindvis af gnaverknogler, hovedsageligt for- og baglemmer, fra en indonesisk hule hvor H. floresiensis blev opdaget i 2003. Resultaterne indikerer, at det lokale habitat for det meste var åbne græsarealer mere end 100, For 000 år siden, men begyndte hurtigt at skifte til et mere lukket miljø 60, 000 år siden.

"Vores papir er det første, vi kender til, der bruger rotters benknogler på denne måde til at fortolke økologiske forandringer gennem tiden, og det giver nye beviser for det lokale miljø under Homo Floresiensis tid, " siger Elizabeth Grace Veatch, en ph.d. kandidat ved Emory University og en førsteforfatter af undersøgelsen.

H. floresiensis stod kun omkring 3 fod 6 inches høj og var kendt for at have levet omkring 190, 000 til 50, 000 år siden på den oceaniske ø Flores i det østlige Indonesien. Den lille hominin delte øen med dyr, der kunne være kommet fra siderne i en Tolkien-roman, inklusive kæmpe komodo-drager, seks fod høje storke, gribbe med et seks fods vingefang, og pygmæ-stegodoner – planteædere, der lignede små elefanter med svævende, overdimensionerede stødtænder.

Det var rotterne, imidlertid, den mest interesserede Veatch.

Murids, som rottefamilien er kendt, er mere taksonomisk forskelligartede end nogen anden pattedyrgruppe og findes i næsten alle dele af verden. "De udviser en utrolig række af adfærd, der optager mange forskellige økologiske nicher, " siger Veatch. "Og fordi små pattedyr typisk er følsomme over for økologiske ændringer, de kan fortælle dig meget om, hvad der foregår i et miljø."

Undersøgelsen var baseret på rester fundet fra kalkstensgrotten kendt som Liang Bua, hvor delvise skeletter af H. floresiensis er blevet fundet, sammen med stenredskaber og rester af dyr - de fleste af dem rotter. Faktisk, ud af de 275, 000 dyreknogler identificeret i hulen indtil videre, 80 procent af dem er fra gnavere.

Veatch kom til Emory for at arbejde sammen med palæoantropolog Jessica Thompson, en førende ekspert i at bruge tafonomi - studiet af, hvad der sker med knogler, efter at en organisme dør - for at lære mere om udviklingen af ​​den menneskelige kost. Selvom Thompson nu er flyttet til Yale University, hun fortsætter med at mentor Veatch i hendes kandidatstudier på Emory.

Veatch blev en del af Liang Bua-projektet, mens han var i praktik med Human Origins-programmet på Smithsonian Institution's National Museum of Natural History. Hendes mentor der var palæoantropolog Matthew Tocheri (nu med Lakehead University i Ontario), som deler førsteforfatterskabet af det aktuelle papir med Veatch.

"Matthew spurgte mig, om jeg ville analysere nogle rotteknogler, og jeg sagde:'Jo da, '" husker Veatch. "Jeg anede ikke, hvad jeg gik ind til."

Undersøgelsen omfattede omkring 10, 000 af Liang Bua rotteknoglerne. Resterne spændte over fem arter med forskellige størrelser, fra den musestore Rattus hainaldi op til den huskattstore Papagomys armandvillei - almindeligvis kendt som Flores kæmperotten. Efter at have kategoriseret knoglerne, forskerne kunne så direkte knytte dem til både arter og miljøtyper.

Mens rotter kan tilpasse sig nye miljøer, morfologierne af forskellige arter har en tendens til at tilpasse sig deres foretrukne miljø. For eksempel, levestedet for den mellemstore Komodomys rintjanus, inkluderet i undersøgelsen, er primært åbne græsarealer intermitterende med skovpletter. I modsætning, den lille R. hainaldi og kæmpen P. armandvillei foretrækker begge mere lukkede eller halvlukkede skovbevoksede levesteder.

Sporing af de relative forekomster af de forskellige rottearter over tid viste, at den lokale økologi for det meste var åbne græsarealer 100, For 000 år siden, overgang til et mere lukket, skovklædte habitat omkring 60, 000 år siden. Det er omkring samme tid som skeletelementer, der tilhører Homo floresiensis , pygmæen Stegodon, kæmpe storke, gribbe og komodo-drager forsvinder fra Liang Bua.

"Beviserne tyder på det Homo floresiensis kan have foretrukket mere åbne levesteder, hvor de kan have været en del af dette skurvognslaug af Stegodons, storke og gribbe, " siger Veatch. "Vi tror, ​​at da habitatet ændrede sig, bliver mere skovklædt, Homo floresiensis forlod sandsynligvis Liang Bua-området, sporer disse dyr til mere åbne levesteder andre steder på øen."

Der er mange flere mysterier tilbage vedr H. floresiensis , Veatch siger, og Liang Bua-rotteknoglerne kan hjælpe med at løse nogle af dem.

Et centralt spørgsmål er, om H. floresiensis jaget småvildt.

"Vores tidlige forfædre tilpassede sig til at indtage store mængder storvildt gennem jagt eller oprydning - eller begge dele, " siger Veatch. "Big game blev uden tvivl en kritisk fødekilde, resulterer i adskillige sociale og fysiologiske tilpasninger, herunder socialt samarbejde og hjerneudvidelse. Det er meget mindre kendt, imidlertid, hvilken rolle småvildtjagt kan have spillet i vores tidlige udvikling - hvis overhovedet nogen."

Liang Bua, hun siger, giver en ideel mulighed for at studere, hvad en lillehjernet hominin, synes godt om H. floresiensis , kunne jage, hvis den havde begge kilder til storvildt, ligesom Stegodon, og småvildt, ligesom den gigantiske Flores-rotte og andre rottearter.

Veatch udfører feltstudier på Liang Bua-stedet, herunder at køre eksperimenter for at afgøre, hvor svært det ville være at fange vilde Flores-rotter. Hun forsker også på Pusat Penelitian Arkeologi Nasional (ARKENAS) Museum i den indonesiske hovedstad Jakarta, hvor mange af knoglerne fra grottestedet nu er opbevaret. Hun analyserer en stor prøve af knoglerne for at afgøre, om nogen har skæremærker - hvilket indikerer slagtning med værktøj - eller hullede mærker, der tyder på, at de blev fordøjet af ugler eller andre rovfugle, der kan have aflejret dem i hulen.

"I Indonesien, mit kaldenavn er Miss Tikus, som betyder 'Frøken Rotte, '" siger Veatch. "Jeg har det helt fint med det, fordi rotter er virkelig intelligente og ekstraordinære dyr. Vi ser dem gennem hele sekvensen i Liang Buas arkæologi, og vi vil fortsætte med at bruge dem i fremtidige undersøgelser for at lære mere om, hvad der foregik i hulen."