Maskeringskraft i smittens tidsalder:Kina i kølvandet på coronavirus

Kina er gradvist kommet ud af sin skygge af fortvivlelse som det epicenter, hvor coronavirus-pandemien startede. Nu, der er behov for ansigtsbesparelse – såvel som dagsordensætning i det globale magtspil.

Kina spillede en afgørende rolle i bekæmpelsen af ​​den usynlige fjende. Kinesiske embedsmænd og akademikere benytter lejligheden til at omskrive fortællingen og placere Kina som den nye verdensleder.

I jagten på denne ledelse, Kina ser ud til at spille spillet "hvidt ansigt" (venligt ansigt) og "rødt ansigt" (fjendtligt ansigt). Svarende til det vestlige koncept med god betjent/dårlig betjent, hvidt ansigt og rødt ansigt bruger tilsyneladende modsatrettede handlinger for at opnå et enestående mål.

Det røde ansigt er Zhao Lijian, en talsmand for det kinesiske udenrigsministerium, der foreslog, at virussen stammede fra USA og blev bragt til Wuhan af amerikanske soldater.

Det hvide ansigt leverer medicinske forsyninger til lande, der nu kæmper mod pandemien, gestus af velvilje beskrevet som "maskediplomati" eller "medicinsk diplomati".

Ved at forstå konteksten for disse donationer, vi kan forstå meget om, hvordan Kina indlejrer symbolisme i sit bløde magtdiplomati.

Bevogte livet

Kinesere har en lang historie med at bære masker som beskyttelse mod sygdom, kemisk krigsførelse, forurening, og hårdt vejr. Allerede i det 13. århundrede, hoftjenere ville dække deres næse og mund med et silkeklæde, når de bragte mad til kejseren.

Da Kina i stigende grad stødte på fremmede magter gennem traktathavne i begyndelsen af ​​det 20. århundrede, sygdomsbekæmpelse blev en kritisk bekymring. På trods af den lange arv fra traditionel medicin, Kina blev set som et uhygiejnisk sted af de vestlige besættere af disse havne.

Kinas åbning mod Vesten i 1978 førte til en større bevidsthed om hygiejne. Det kinesiske ord for hygiejne weisheng (bogstaveligt talt "bevogte livet") blev indarbejdet af sundhedsreformatorer i adskillige applikationer, fra engangsspisepinde i træ til toiletpapir.

I Kina, ikke at bære masker i den nuværende sundhedskrise opfattes som uhygiejnisk, uansvarlig, og endda grænseoverskridende. Straffeforanstaltninger træffes af myndigheder, med ikke-maskebærere offentligt skammet og ydmyget på kinesiske sociale medier.

I Vesten, masker er blevet betragtet bredt med mistro. Det officielle råd fra australske sundhedsmyndigheder er, hvis du ikke er syg, ikke bære masker.

Dette har ført til angst og utilfredshed blandt kinesiske australiere, frustreret over, hvad de ser som dårlige råd. Den brede offentligheds holdning til maskebærere forstærker problemet, da kinesiske australiere er uretfærdigt målrettet med racistiske bagtalelser.

Internationalt diplomati

På højden af ​​Wuhan-udbruddet, regering, private virksomheder og individuelle borgere i Japan donerede tusindvis af masker. Men mere betydningsfuld end maskerne var symbolikken. På fragtkasser fra Japan Youth Development Association var der kinesiske tegn, der læste "Lands apart, himmel delt, " en linje fra et gammelt kinesisk digt.

En måned senere, Jack Ma Foundation gengældte med en stor donation af masker til Japan, med et citat fra samme digt:"Strækker sig foran dig og mig er de samme bjergkæder; lad os møde den samme vind og regn sammen."

Millioner af masker og tusindvis af testsæt bliver sendt til udlandet, koordineret og godkendt af kinesiske regeringsorganisationer og finder sted på regering-til-regering niveau; af den private sektor gennem virksomheder og velgørende fonde; og af enkeltpersoner, der hjælper deres oversøiske venner.

Maskediplomati er en del af Kinas nye magtspil på to niveauer:at hjælpe fremmede lande til at genvinde ansigt og demonstrere sin rolle som en ansvarlig global magt; og dele konspirationsteorier om virussens oprindelse for at angribe modstanderen.

Kina bliver hjulpet i denne meddelelse af USA's ineffektivitet til at håndtere krisen. Ved at pege på USA, nogle siger, at Kina håber at "ditrahere fra den indenlandske regerings inkompetence."

Denne indsats for at omskrive virusfortællingen gennem maskediplomati er en strategisk indsats for at hævde den moralske høje grund og hævde international magt.

Skiftende ansigter

Måske kommer et fingerpeg om, hvad der nu udspiller sig, fra teatrets verden.

I kinesisk Sichuan-opera, kunstneren skifter på magisk vis masker. En dygtig kunstner kan udføre ti maskeskift på 20 sekunder. Dette er en af ​​den kinesiske kulturs store bedrifter, en del af dets soft power arsenal. Udtrykket brugt på kinesisk, bianlian (bogstaveligt talt "skifter ansigt"), imidlertid, er også et synonym for pludselig at blive fjendtlig.

Kina kan have undviget en kugle. Men hvis pandemien kommer længere ud af kontrol, Kina vil have meget mere arbejde at gøre for at levere sin charmeoffensiv.

De næste par måneder bliver afgørende. Much of the global leadership in this global warfare will depend on the US, with its own president appearing to change face at any moment.

Power in the age of global contagion requires more than the dual faces of white and red. The world needs healing, and so the Chinese government will need to carefully moderate its propaganda. Triumphalism over the success of its own military-style control strategies and finger pointing at others may evoke blowback in the theatre of geopolitics.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.