Hvordan en bæredygtig cirkulær økonomi ville se ud

Mere end 100 milliarder tons materialer kom ind i den globale økonomi i 2017 for at generere strøm, bygge infrastruktur og boliger, producere mad, og levere forbrugsvarer såsom tøj og telefoner. Der er nu flere telefoner end mennesker på planeten, og mængden af ​​købt tøj forventes at nå op på mere end 92 millioner tons i 2030.

Nogle skøn tyder på, at 99 % af de ting, folk køber, kasseres inden for seks måneder efter købet, uden at materialet bliver gendannet. Det er fordi vi har, hvad man kan kalde en lineær økonomi. Det virker ved at udvinde ressourcer og fremstille produkter fra dem, som sælges til mennesker og derefter generelt bortskaffes efter kort tids brug.

Men COVID-19-pandemien har ændret normal økonomisk aktivitet, dyppe den globale økonomi ind i, hvad der kan blive den værste økonomiske nedtur siden den store depression. I stedet for at prøve at genoplive et system, der i sagens natur er spild, Europa-Kommissionen har lovet at opbygge en bæredygtig cirkulær økonomi efter pandemi.

Ideen om en cirkulær økonomi er enkel:at udnytte ressourcerne bedre, lukke sløjfer af ressourcestrømme ved fuldt ud at genvinde materialer i stedet for at spilde dem, og forebygge spild og forurening ved bedre design af produkter og materialer og ved at holde dem i brug i længere tid.

Lyder godt, men hvordan kan det virke? Vores forskningsprogram understøttede implementeringen af ​​en cirkulær økonomi i Storbritannien, og vi opdagede, at der findes tre brede typer.

1. Lukning af kredsløb med energi fra affald

Den første strategi til at "lukke" kredsløb af materialestrømme er energi fra affald (EfW) – afbrænding af kasseret materiale for at generere elektricitet. Dette har erstattet losseplads som den vigtigste behandlingsmetode for husholdningsaffald i Storbritannien. Lokale myndigheder i Storbritannien indsamler 26 millioner tons affald om året, heraf går 11 millioner ton til EfW, mens tre millioner tons ender på lossepladsen. Mellem tre til seks gange mere plastaffald, fødevarer og tekstiler går til EfW, end der genanvendes, det samme gør to tredjedele af affaldspapir og karton.

Afbrænding af materialer, der kan genbruges, betyder, at alt, der investeres i dem, går tabt, såsom penge, energi, vand og arbejdskraft. Materialer som næringsstoffer i fødevarer og fibre i tekstiler erstattes derefter af jomfruelige ressourcer, fastholde de uholdbare virkninger af ressourceudvinding.

Selvom en nylig undersøgelse tyder på, at EfW kan have nogle sociale fordele - som at levere varme til brændstoffattige husholdninger - skaber det færre job end genbrug, genbruge, reparation og genfremstilling og frigiver drivhusgasser.

Men investeringer i Storbritannien favoriserer EfW. Det er den mindste modstands vej, kræver næsten ingen ændringer i forsyningskæder eller hvordan varer forbruges og bortskaffes. Storbritannien er praktisk talt på vej mod denne pseudo cirkulære økonomi, der reelt er uændret fra den lineære take-make-waste model, passer ind i den herskende kortsigtede økonomiske tænkning og et enestående fokus på BNP-vækst.

2. En cirkulær økonomi baseret på genanvendelse

Et skridt op fra EfW er genvinding af materialer – genanvendelse. I England, mængden af ​​kommunalt affald og andelen, der indsamles til genanvendelse, har været nogenlunde uændret (42%) de seneste ti år. Nogle genanvendelsesprocenter er steget (f.eks. fra 5 % til 11 % for fødevarer), men andre er faldet (56 % til 53 % for papir og karton).

Tekstiler er særligt dårlige. Den gennemsnitlige britiske borger køber 26,7 kg tøj årligt - det meste i Europa - og en million tons kasseres hvert år i England. Det meste tøj, der er kasseret, forbrændes, og stadig færre genanvendes (fra 17 % til 11 % siden 2010). De genvundne fibre er normalt kun egnede til anvendelser med lavere værdi, såsom tæpper og isolering. Nyt tøj indeholder sjældent mere end et par procent genbrugsmateriale, opretholdelse af efterspørgslen efter nye naturressourcer.

I en cirkulær økonomi, der er afhængig af genbrug for at lukke kredsløb, folk er ikke tvunget til at ændre, hvor meget de køber, men producenter og affaldshåndteringsselskaber ville ændre sig mere radikalt. For eksempel, drikkeflasker bruger ofte forskellige plastik til kroppen, hætte og etiket. Hvis disse blandes i genbrugsprocessen, reducerer de kvaliteten af ​​det genbrugte materiale, men at adskille dem er akavet. Alle produkter bør redesignes for at sikre, at de er genanvendelige.

Producenter bør også bruge mere genbrugsmateriale i nye produkter, skabe markeder for genvundne materialer. Der vil dog være behov for massive investeringer i genbrugsinfrastruktur. Bare for at opfylde målene for genanvendelse af plastemballage, mere end 50 nye genbrugsanlæg ville være nødvendige i England.

Selvom genanvendelse normalt er mindre energikrævende end behandling af jomfruelige ressourcer, det bruger stadig meget energi, hvilket producerer kulstofemissioner. Selvom al genbrug brugte vedvarende energi, den nye infrastruktur ville kræve enorme mængder af nye materialer, der skal bygges. I udviklede lande skal den samlede mængde af materialer i økonomien reduceres.

3. En bæredygtig cirkulær økonomi

For at opnå en virkelig bæredygtig cirkulær økonomi, forbrug og produktionspraksis skulle ændres sammen. En bæredygtig cirkulær økonomi involverer at designe og promovere produkter, der holder, og som kan genbruges, repareret og istandsat. Dette bevarer produkternes funktionelle værdi, i stedet for blot at genvinde den energi eller materialer, de indeholder, og løbende fremstille produkter på ny.

Vi skal gøre mere med mindre materiale og forbruge ansvarligt. For eksempel, folk i Storbritannien bør købe færre nyt tøj og bære det, de allerede har, oftere. Reparation og restyling af vores yndlingstøj kan også hjælpe med at bruge det mere og spilde mindre.

Nye måder at forbruge på åbner muligheder for cirkulær økonomi forretningsmodeller, såsom at lease tøj og producere ting, som folk kun har brug for på efterspørgsel. Forretningsmodeller baseret på genbrug, leasing, reparation og genfremstilling kan generere fire gange flere arbejdspladser end affaldsbehandling, bortskaffelse og genbrug. De genererer lokal økonomisk aktivitet, være med til at styrke relationerne i fællesskaber.

En bæredygtig cirkulær økonomi repræsenterer en ny økonomisk model, hvor målet skifter fra snæver BNP-vækst til "multi-dimensionelle fremskridt" - den bredere styrkelse af miljøkvaliteten, menneskelig velfærd og økonomisk velstand for nuværende og fremtidige generationer. Kun en sådan cirkulær økonomi kunne potentielt regenerere miljøet.

Hvordan vi bruger ressourcer har ændret vores økonomi og samfund i fortiden. En cirkulær økonomi giver os en chance for at levere bæredygtige fordele for fremtiden. Lad os ikke spilde det.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.