Asteroid 2018 VP₁ kan være på vej mod Jorden. Men der er ingen grund til bekymring

Sociale medier rundt om i verden lyste op i weekenden, diskuterer muligheden for, at en asteroide (kendt som 2018 VP₁) kunne styrte ned i Jorden den 2. november.

Det virkede kun passende. Hvilken bedre måde at runde af et år, der har set katastrofale oversvømmelser, eksplosioner, brande, og storme - og, selvfølgelig, en global pandemi?

Men du kan slappe af. Asteroiden udgør ikke en trussel mod livet på Jorden. Højst sandsynlig, den vil sejle harmløst forbi vores planet. I værste fald det vil brænde harmløst op i vores atmosfære og skabe et fyrværkerishow for nogle heldige jordboere.

Så, hvad er historien?

Vores historie begynder for et par år siden, den 3. november, 2018. Den nat, Zwicky Transient Facility ved Palomar Observatory i det sydlige Californien opdagede en svag ny "nær-jord-asteroide" - et objekt, hvis bane kan nærme sig, eller krydse, vores planets.

På tidspunktet for dets opdagelse, 2018 VP₁ var omkring 450, 000 kilometer fra Jorden - lidt længere end den gennemsnitlige afstand mellem Jorden og Månen (omkring 384, 000 km).

Asteroiden var meget svag, og svært at få øje på mod baggrundsstjernerne. Astronomer var kun i stand til at se det i 13 dage, før det var for langt fra Jorden til at se.

Baseret på den korte række af observationer, det blev klart, at asteroiden er en slags nær-Jorden-objekt kaldet en "Apollo-asteroide".

Apollo-asteroider bruger det meste af deres tid ud over Jordens kredsløb, men svinge indad over vores planets kredsløb i den inderste del af deres rejse rundt om Solen. 2018 VP₁ tager to år at gå rundt om solen, svinger lige inden for Jordens kredsløb, hver gang den når "perihelion" (dens nærmeste tilgang til vores stjerne).

Fordi 2018 VP₁s kredsløb tager næsten præcis to år, i 2020 (to år efter opdagelsen), den vil igen passere tæt på Jorden.

Men hvor tæt kommer det? Godt, det er million-dollar spørgsmålet.

Alt fra en kollision til en meget fjern miss...

For at beregne et objekts nøjagtige vej gennem solsystemet, og at forudsige, hvor det vil være i fremtiden (eller hvor det var i fortiden), astronomer skal indsamle observationer.

Vi har brug for mindst tre datapunkter for at estimere et objekts kredsløb - men det vil kun give os et meget groft gæt. Jo flere observationer vi kan få, og jo længere tidsperiode de strækker sig over, jo bedre kan vi binde kredsløbet.

Og det er derfor, fremtiden for 2018 VP₁ er usikker. Det blev observeret 21 gange over 13 dage, hvilket gør det muligt at beregne dens bane ret præcist. Vi ved, at det tager 2 år (plus eller minus 0,001314 år) at gå rundt om Solen. Med andre ord, vores usikkerhed i asteroidens omløbsperiode er omkring 12 timer begge veje.

Det er faktisk ret godt, givet hvor få observationer der blev foretaget – men det betyder, at vi ikke kan være sikre på præcis, hvor asteroiden vil være den 2. november i år.

Imidlertid, vi kan regne ud rumfanget, inden for hvilket vi kan være sikre på, at asteroiden vil ligge på et givet tidspunkt. Forestil dig en kæmpe boble i rummet, måske 4 millioner km på tværs på sit største. Vi kan være meget sikre på, at asteroiden vil være et sted i boblen - men det er det hele.

Hvad betyder det for Jorden? Godt, det viser sig, at den nærmeste tilgang mellem de to i år vil være et sted mellem et direkte hit og en enorm miss – med asteroiden, der ikke kommer tættere på end 3,7 millioner km!

Vi kan også regne ud sandsynligheden for, at asteroiden vil ramme Jorden under denne tætte tilgang. Oddsene er 0,41 %, eller omkring 1 ud af 240. Med andre ord, langt det mest sandsynlige resultat den 2. november er, at asteroiden vil sejle lige forbi os.

Men hvad nu hvis det ramte os?

Som den store Terry Pratchett engang skrev, "Million-til-en chancer dukker op ni gange ud af ti." Men har du nogensinde hørt nogen sige "Det er en 240-til-1 chance, men det kan måske bare virke?"

Skal vi så være bekymrede?

Godt, svaret her går tilbage til, hvor svært det var at få øje på 2018 VP₁ i første omgang. Baseret på hvor svagt det var, astronomer anslår, at den kun er omkring 2 meter på tværs. Objekter af den størrelse rammer Jorden hele tiden.

Større asteroider gør mere skade, som vi spektakulært blev mindet om tilbage i februar 2013, da en asteroide omkring 20 meter på tværs eksploderede i atmosfæren over den russiske by Chelyabinsk.

Chelyabinsk airburst var spektakulært, og chokbølgen beskadigede bygninger og sårede mere end 1, 500 mennesker. Men det var et objekt ti gange diameteren af ​​2018 VP₁ - hvilket betyder, at det sandsynligvis var mindst 1, 000 gange tungere, og kunne trænge langt længere ind i atmosfæren, før den mødte dens brændende ende.

2018 VP₁ er så lille, at den ikke udgør nogen trussel. Det ville næsten helt sikkert brænde harmløst op i vores atmosfære, før det nåede jorden. Højst sandsynlig, det ville detonere i et "airburst, " titusvis af kilometer over jorden - efterlader kun små fragmenter at drive ned til overfladen.

Hvis 2018 VP₁ er særlig robust (en del af en metalasteroide, snarere end en stenet eller iskold), den kunne komme til jorden - men selv da, den er alt for lille til at forårsage betydelig skade.

Have sagt, at, ildkuglen, da asteroiden trådte ind i Jordens atmosfære, ville være spektakulær. Hvis vi var rigtig heldige, det kan blive fanget på kamera af Global Fireball-netværket (ledet af Curtin University).

Med billeder af ildkuglen fra flere kameraer, forskere kunne finde ud af, hvor affald kunne falde ned og tage ud for at genvinde det. En nyfalden meteorit er et uberørt fragment, hvorfra vi kan lære en hel del om solsystemets historie.

Bundlinjen

Det er ikke underligt i et år som dette, at 2018 VP₁ har skabt en vis spænding og mediebrum.

Men, højst sandsynlig, Den 3. november kommer, og der vil ikke være sket noget. 2018 VP₁ vil være forbi, sandsynligvis uset, tilbage til rummets dyb.

Selvom Jorden er i trådkorset, selvom, der er intet at bekymre sig om. I værste fald nogen, et sted på kloden, vil se en spektakulær ildkugle - og folk i USA vil måske lige se noget spektakulært fyrværkeri før valget.

Eller sagt på en anden måde:"Det er verdens undergang, som vi kender den, og jeg har det godt."

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.