Eng af dansende sprøde stjerner viser udviklingen på arbejde

Forskere har beskrevet en ny art af sprød stjerne, som er nært beslægtet med søstjerner, og viste, hvordan disse havdyr udviklede sig som reaktion på fremkomsten af ​​skalknusende rovdyr under den sene palæozoiske æra. Resultaterne, rapporteret i Tidsskrift for Systematisk Palæontologi , tyder også på, at sprøde stjerner udviklede nye træk før den største masseudryddelse i Jordens historie, og ikke efter, som det var tilfældet med mange andre livsformer.

En forstenet 'eng' af dansende sprøde stjerner - frosset i tid på selve det sted, hvor de levede - blev fundet i det vestlige Australien og stammer fra 275 millioner år siden. Den indeholder flere bemærkelsesværdigt bevarede 'arkaiske' sprøde stjerner, en nybeskrevet slægt og art kaldet Teleosaster creasyi . De er de sidste kendte fuldstændige sprøde stjerner af deres slags, en evolutionær tømmermænd skubbet til kanten af ​​verdenshavene af truslen fra rovdyr.

Forskerne, fra University of Cambridge, tyder på, at mens andre arter af sprøde stjerner udviklede sig som reaktion på rovdyr såsom tidlige former for stråler og krabber, disse arkaiske former flyttede simpelthen til, hvor rovdyrene ikke var - nemlig havene omkring Australien, som under palæozoikum blev presset op mod Antarktis. I disse kulde, rovdyrfrit vand, de arkaiske former var i stand til at vokse sig meget større, og levede på samme tid som de moderne former for sprød stjerne, som stadig eksisterer i dag.

Skøre stjerner består af en central skive og fem pisklignende vedhæng, som bruges til bevægelse. De dukker først op i fossiloptegnelsen for omkring 500 millioner år siden, i den ordoviciske periode, og i dag er der omkring 2, 100 forskellige arter, mest fundet i det dybe hav.

Tidlige sprøde stjerner var netop det:sprøde. Under den palæozoiske æra, da tidlige skalknusende rovdyr først dukkede op, skøre stjerner lavet til let bytte. På dette tidspunkt, en splittelse i det evolutionære træ ser ud til at have fundet sted:det arkaiske, klodsede sprøde stjerner flyttede sydpå til polarfarvande, mens den moderne form først begyndte at dukke op som reaktion på truslen fra rovdyr, og var i stand til at fortsætte med at leve i det varmere vand tættere på ækvator. Begge former eksisterede på samme tid, men i forskellige dele af havet.

"Truslen fra predation er en undervurderet drivkraft for evolutionære forandringer, " sagde undersøgelsens medforfatter Dr. Kenneth McNamara fra Cambridge's Department of Earth Sciences. "Efterhånden som flere rovdyr begyndte at dukke op, de sprøde stjerner begyndte at udvikle mere fleksible kroppe, hvilket gjorde det muligt for dem enten at grave sig ned i sedimentet, eller at bevæge sig hurtigere for at undslippe."

For omkring 250 millioner år siden, den største masseudryddelse i Jordens historie - Perm-Trias-udryddelsen, eller "den store døende" - indtraf. Mere end 90 % af marine arter og 70 % af landlevende arter uddøde, og som et resultat, de fleste overlevende arter undergik store evolutionære ændringer som følge heraf.

"Skøre stjerner ser ud til at have afvist denne tendens, imidlertid, " sagde medforfatter Dr Aaron Hunter, en gæstepostdoc-forsker i Institut for Geovidenskab. "De ser ud til at have udviklet sig før den store døende, i en form, som vi stadig ser i dag."

Enge med sprøde stjerner og andre hvirvelløse dyr som søpindsvin og søstjerner kan stadig ses i dag i havene omkring Antarktis. Som det var tilfældet under palæozoikum, truslen fra rovdyr er forholdsvis lav, selvom opvarmningen af ​​de antarktiske have på grund af klimaændringer har været forbundet med den nylige ankomst af hære af kongekrabber, som repræsenterer en reel trussel mod disse stjernefyldte enge.