Dybets hemmeligheder:Senegals slaveforsker ved skibbrud

Stirrer ud til havet på en fejlfri solskinsdag, Undervandsarkæolog Ibrahima Thiaw visualiserer tre skibsvrag engang pakket med slaver, der nu ligger et sted under Senegals atlanterhavsbølger.

Han ønsker mere end noget andet at finde dem.

Thiaw har brugt år på at skure havbunden ud for øen Goree, engang en vestafrikansk slavepost, aldrig miste håbet om at lokalisere de undvigende fartøjer med en lille gruppe kandidatstuderende fra Dakars Cheikh Anta Diop Universitet.

Goree var det største slavehandelscenter på den afrikanske kyst mellem det 15. og 19. århundrede, ifølge FN's kulturagentur UNESCO, og Thiaw mener, at hans mission har et moralsk formål:at hele de åbne sår, som slaveriet har efterladt på kontinentet.

"Dette er ikke kun for sjov med forskning eller stipendium. Det berører os og vores menneskehed, og jeg tror, ​​at slaveriet i dets efterliv stadig har store ar på vores moderne samfund, " han sagde, trækker i våddragt og gummistøvler til dagens første dyk.

Thiaw mener, at hans hjemland Senegal, med sin egen lange og voldelige historie med handel med menneskekød, kunne fortælle verden mere om, hvordan den moderne kapitalisme blev grundlagt på vold påført afrikanske kroppe.

"Den atlantiske slavehandel var grundlaget for vores modernitet, så dette er en historie for hele menneskeheden, " han tilføjede, med henvisning til den såkaldte "trekanthandel" med menneskelig arbejdskraft for forbrugsvarer mellem Afrika, Amerika og Europa.

Efter at have foretaget sidste kontrol af magnetometeret, der løber op og ned ad en omhyggeligt udpeget strimmel havbund for spor af vragdele, Thiaw forsvinder under overfladen af ​​de mørkegrønne bølger.

1, 000 slaveskibsvrag

Afrikanske nationer, der er berørt af slavehandel, har aldrig helt forliget sig med det, Thiaw mener, og selv i dag i lande som Senegal, en kaste af mennesker omtaler stadig sig selv som slaver.

Rædslerne ved den såkaldte Mellempassage, eller rejse over Atlanten, ikke bare industrialiserede handelen med mennesker, men rivede hele samfund fra deres rødder.

"Navlestrengen mellem Afrika og dets diaspora var knækket og i havet (slaver) blev krydret til at være andre mennesker, at tilpasse sig andre forhold, " konstaterer han.

Thiaw, som stammer fra et landområde i Senegal, men fortsatte med at studere i USA, var blevet kendt for sin forskning i slavernes levevilkår på øen Goree, da han for tre år siden blev kontaktet af US National Park Service og National Museum of African American History and Culture for at finde en vestafrikansk base for deres "Slave Wrecks" -projekt.

De tilbød dykkertræning, udstyr og ekspertise og havde allerede været med til at etablere lignende dykkersteder i Mozambique og Sydafrika, med én historisk succes.

Artefakter, inklusive lænker og ballaster fra Sao Jose Paquete de Africa, et portugisisk slaveskib, der sank i 1794 med mere end 200 slaver om bord, blev opgravet ud for Cape Towns kyst i 2015.

Omkring 1, 000 slaveskibsvrag menes at sprede havbunden mellem Afrika og Amerika, ifølge "Slave Wrecks" forskere, men få er fundet.

Dagens dyk, som snesevis før det, var mislykket.

Kostbare spor

"Vi fandt et moderne skibsvrag, en stor, " sagde den kraftigt byggede Thiaw, havvand løber ned ad hans ansigt, men "det er ikke rigtig det, vi leder efter."

Trioen af ​​vrag Thiaw søger - Nanette, Bonne Amitie og Væddeløbshest - alle forsvandt ud for Goree i det 18. århundrede, med sig afgørende beviser på, hvordan slaverede afrikanere blev båret over den rystende mellempassage.

Nøglen er at opbygge et hold af senegalesiske arkæologiske dykkere, som vil dedikere sig til opgaven, efterhånden som nogle af hans elever dimitterer og går videre.

Det overvældende flertal af slaveskibe blev genanvendt og blev simpelthen rådnet væk efter afskaffelse, hvilket betyder, at slaveskibsvrag, der er bevaret af havet, vil give dyrebare spor.

'Stilhed' omkring slaveri

Thiaw klager over, at der er mangel på interesse i Senegal for hans arbejde, især på det institutionelle niveau, hvor han sagde, der var "meget lidt finansiering til forskning".

"Jeg tror, ​​at der i Senegal er meget tavshed omkring spørgsmålet, men jeg tror, ​​at tiden er moden til, at vi begynder at lære vores elever og vores børn at respektere mennesker med en anden eller lavere status, slave kaste, " han sagde.

Diskrimination er fortsat et problem i landet, med nogle mennesker, der stadig omtales som slaver, der bruger ordet "jaam" på landets største Wolof-sprog.

"Der er stadig mennesker, som stadig er kendt for at være slaver, " sagde han. "Nogle af dem ville endda sige dig stolt:'Ja, Jeg er en slave."

Thiaw ønsker, at hans nation ufortrødent analyserer "de mest smertefulde aspekter af vores historie og modsigelsen i vores historie", især de dvælende elementer i et klassesystem, der udpegede nogle senegalesere som værdige til kun at tjene andre.

Senegals fortid ligger et sted på havbunden mellem Dakar og Goree, men måske også dens fremtid.

"Vi ved, de er der, "Sagde Thiaw.

© 2017 AFP