Ny opdagelse af dinosaurer i Schweiz udfylder et hul i sauropoders evolutionære historie

Dinosaurer var den dominerende gruppe af dyr på Jorden i over 150 millioner år. Langhalset, planteædende sauropoder som Brontosaurus, Diplodocus og Brachiosaurus er sandsynligvis blandt de mest berømte dinosaurer, til dels takket være deres enorme størrelse og mærkelige kropsform (bestående af en lang hals, lang hale, rund krop og søjleformede lemmer). Nogle af de største sauropoder målte op til 37 meter lange.

Men mindre kendt er, at de stammer fra meget mindre, tobenet, altædende eller planteædende skabninger kaldet sauropodomorfer. Mine kolleger og jeg har for nylig identificeret en ny dinosaurart, der repræsenterer det ældste kendte evolutionære trin mellem tidlige sauropodomorfer og sauropoder, fra omkring 225 millioner år siden.

Sauropodomorferne var blandt de første dinosaurer, der eksisterede i den sene triasperiode, fra omkring 230 millioner år siden. I løbet af denne tid, dinosaurer var endnu ikke den dominerende gruppe af dyr på Jorden og skulle dele verden med, blandt andre, krokodillelignende krybdyr kaldet phytosaurer og pattedyrlignende krybdyr, såsom Morganucodon.

Mod slutningen af ​​trias og i den tidligste jura, miljøændringer førte til udviklingen af ​​større, mere umiddelbare forgængere for sauropoder. Disse dinosaurer var større, havde længere halse, spiste kun planter og vigtigere, gik på alle fire på grund af deres størrelse. Disse overgangsarter omfatter Pulanesaura fra omkring 190 millioner år siden i det nuværende Sydafrika, og Leonerasaurus fra en lignende tid i det nuværende Sydamerika.

Vores nye dinosaur, som vi har kaldt Schleitheimia, falder ind under denne kategori. Nogle af dens knogler blev først fundet i Schweiz så tidligt som i 1915. Andre var blevet fundet i Hallau, nær Zürich, i 1940'erne, og andre fra det samme geologiske lag var blevet opdaget i Schleitheim, også i nærheden af ​​Zürich, i 1950'erne. Men i årevis, disse fossiler mentes at tilhøre en tidligere, sauropodomorfe arter.

I 1986, palæontolog Peter Galton identificerede dette sæt fossiliserede dinosaurrester, holdt på universitetet i Zürich i Schweiz, som tilhørende en almindelig sauropodomorph kendt som Plateosaurus. Plateosaurus havde en ret lang hals, men gik ikke på alle fire hele tiden.

Imidlertid, da Münchens palæontolog Oliver Rauhut for nylig undersøgte knoglerne, han lagde mærke til mærkelige træk på dem, hvilket gjorde det umuligt for dem at tilhøre Plateosaurus. Så i 2015, han og jeg besøgte Zürichs palæontologiske museum og undersøgte knoglerne grundigt. Vi opdagede flere sauropod-lignende tilpasninger på ryghvirvlerne (rygraden), lårbenet (benknoglen) og bækken- eller hofteområdet.

Alle disse tilpasninger tyder på, at dinosauren var tungere og hovedsagelig gik på alle fire, så det kunne ikke være en Plateosaurus. Det måtte være noget andet, og sandelig, det viste sig at være noget nyt.

Vi kørte en fylogenetisk analyse, som sammenligner anatomiske træk mellem forskellige dyr og beregner, hvor mange evolutionære trin, der er nødvendige for at gøre dem relateret til hinanden. Dette foreslog vores nye dinosaur, Schleitheimia, var faktisk en mellemtype mellem sauropodomorfer som Plateosaurus og ægte sauropoder som Brontosaurus.

Ældste overgangsart

Dette gør Schleitheimia speciel på to måder. Først, den er meget ældre end de andre kendte overgangstyper af dinosaurer mellem sauropodomorfer og sauropoder. Og for det andet, det er den første overgangsform, der kendes fra Europa.

Hvad der er endnu mere interessant, er, at nogle af Schleitheimia-fossilerne blev fundet i samme stenbrud som en egentlig Plateosaurus. Det betyder, at både de forfædres sauropodomorfer og overgangsformerne delte det samme levested i en tid. Til sidst, imidlertid, de ægte sauropoder overtog miljøet.

Måske har deres størrelse og længere hals hjulpet dem til at finde føde, vi er ikke sikre. Men hvad vi ved er, at i den tidlige jura periode, for omkring 170 millioner år siden, Sauropoder levede allerede rundt om i verden fra Kina til Argentina. Schleitheimia giver endnu en brik i puslespillet om, hvad der skete i sauropodernes meget tidlige historie på Jorden.

De næste skridt her vil være at se på andet materiale fra nogenlunde samme alder fra Schweiz. Den oprindelige, historisk grube, hvor Schleitheimia blev fundet, er genåbnet for at se, om der er mere materiale.

Vi vil gerne vide, om der var flere mellemliggende sauropodiformer, såsom Schleitheimia, eller bare flere sauropodomorfer? Og hvordan diversificerede de tidlige sauropoder sig og spredte sig i det tidlige Jura? Det faktum, at vi stadig kan finde nye dinosaurarter, selv i historiske museumssamlinger, giver os håb om at besvare disse spørgsmål.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.